Si estás buscando una excusa para hincar los dientes a una barra de chocolate, entonces no busque más. Un estudio reciente sugiere que comer chocolate al menos una vez por semana puede mejorar la función cognitiva.
El Dr. Georgie Crichton, del Centro de Investigación de Fisiología Nutricional de la Universidad del Sur de Australia, y sus colegas, publican sus hallazgos en la revista Appetite.
Mientras que el chocolate sigue siendo percibido como un tratamiento indulgente, los estudios han documentado cada vez más los potenciales beneficios para la salud del consumo habitual.
A principios de este mes, por ejemplo, Medical Press ha informado sobre un estudio que sugiere que comer chocolate todos los días durante el embarazo puede beneficiar el crecimiento y desarrollo del feto, mientras que un estudio anterior afirma que el consumo de chocolate al día puede reducir el riesgo de accidente cerebro-vascular y enfermedad cardíaca.
Pero, ¿cómo afecta el consumo de chocolate en la función cognitiva? Esto es lo que el Dr. Crichton y sus colegas se propusieron a determinar, observando que hay una falta de información en esta área.
«Poco se sabe sobre la relación entre el chocolate y el funcionamiento cognitivo o la salud del cerebro,» dijo el Dr. Crichton. «La mayoría de los estudios hasta la fecha se han centrado en los efectos agudos del consumo de chocolate o cacao – es decir, consumen una bebida a base de chocolate o una barra de chocolate / cacao, y evalúan el desempeño inmediato. Quisimos examinar el consumo habitual o normal, respecto al rendimiento cognitivo».
Los investigadores analizaron los datos de 968 personas de edades 23-98 años, que estaban libres de demencia y parte del Estudio Longitudinal de Maine-Siracusa (SESCM), que fue conducido por el coautor del estudio el profesor Merrill Elias, de la Universidad de Maine.
El equipo analizó la ingesta de chocolate de los participantes durante un período de 30 años, según lo determinado por la información de un cuestionario de frecuencia de alimentos. El cuestionario se preguntaba a los sujetos con qué frecuencia comían el chocolate: Nunca, en raras ocasiones, una vez por semana, de dos a cuatro veces a la semana, de cinco a seis veces a la semana o una vez o más cada día.
La función cognitiva de los participantes se evaluó a través de una serie de tareas que pusieron a prueba la memoria visual-espacial y organización (la capacidad de comprender y recordar las relaciones espaciales entre objetos), la memoria de trabajo (la capacidad de procesar información nueva y existente), la memoria verbal (la capacidad para recordar palabras y otros factores relacionados con el idioma) y el escaneo y el seguimiento (la capacidad para enfocar objetos específicos).
Los investigadores encontraron que las personas que consumieron el chocolate al menos una vez a la semana, presentaban un rendimiento significativamente mejor en todas las tareas cognitivas, en comparación con aquellos que nunca o rara vez comían chocolate.
Después de tener en cuenta otros posibles factores de confusión – incluyendo la edad de los sujetos, el sexo, la educación, la presión arterial, niveles de colesterol, los niveles de glucosa en sangre, ingesta de alcohol y el consumo total de calorías – los resultados siguieron siendo positivos, con la excepción de la memoria de trabajo.
El Dr. Crichton dijo que no se vieron sorprendidos por los resultados, lo que explica que el cacao contiene flavonoides que mejoran el flujo de sangre al cerebro, y el chocolate también contiene pequeñas cantidades de cafeína, que pueden aumentar el estado de alerta.
Mientras que la mayoría de los estudios previos que evaluaron los beneficios del chocolate se han centrado en el chocolate negro, debido a su contenido en flavonoides ricos, los investigadores señalan que su estudio incluyó a los participantes que consumieron negro, con leche y chocolate blanco. «Nuestros hallazgos indican que los beneficios no pueden restringirse a las variedades oscuras,» dijo el Dr. Crichton.
Es importante señalar, sin embargo, que el chocolate tiene un alto contenido de grasa y azúcar, que puede conducir al aumento de peso si se consumen en cantidades excesivas, aumentando el riesgo de enfermedades del corazón, diabetes y otras condiciones.
Pero en base a sus hallazgos, el equipo dice que el chocolate puede ser beneficioso en moderación, como parte de una dieta saludable y estilo de vida.
El Dr. Crichton dijo:
«Lo que recomendamos es una pequeña ingesta de chocolate de una vez o dos veces por semana, que se puede incorporar en una dieta sana y equilibrada. Y para aquellos de nosotros que prefieren el chocolate con leche sobre el negro, esto puede ser una buena noticia.»
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