El cordón umbilical es de gran importancia para la salud de los recién nacidos, incluso después de haber salido del vientre materno. Si se deja en su lugar por un tiempo después del nacimiento, el riesgo de deficiencia de hierro disminuye radicalmente, lo que puede salvar miles de vidas.
En muchas partes del mundo el cordón umbilical de un recién nacido se corta inmediatamente después del nacimiento, lo que priva al niño de un suplemento de sangre valioso. Si el cordón se deja en su lugar durante tres minutos, la sangre continúa fluyendo en la circulación del niño.
«Para un bebé de 3,5 kilos que es un decilitro de sangre adicional. No suena como mucho, pero si se escala hasta un adulto de 70 kilos, es el equivalente a dos litros de sangre», dice Ola Andersson, médico jefe en Halland Hospital y candidato al doctorado en la Universidad de Uppsala.
Ha trabajado como pediatra en Halmstad por muchos años. Un día su esposa, quien es partera, dijo que su hospital va a empezar a eliminar los cordones umbilicales en el inicio, lo que provocó Ola Andersson a reaccionar.
«Pensé que parecía una locura, y sentía que había una necesidad de más conocimiento sobre esto, así que me puse en contacto diversos investigadores en el campo.»
Uno de ellos era de Lena Hellström Westas, y con ella como su supervisor, se inscribió en el programa de doctorado en el Departamento de Salud para Mujeres y Niños en Uppsala.
Junto a Magnus Domelöf, un lector de la Universidad de Umeå, Ola Andersson realizó un estudio clínico de 400 recién nacidos cuyos cordones umbilicales fueron cortadas en diferentes momentos. Los resultados mostraron que los niños cuyos cordones se cortaron tres minutos después del nacimiento tenían un menor número de casos de deficiencia de hierro a la edad de cuatro meses que aquellos cuyo cable se cortó de inmediato.
Estos resultados de la investigación atrajo la atención mundial. Ola Andersson fue entrevistado en tanto The New York Times y The Economist. Hans Rosling, profesor de salud internacional en el Instituto Karolinska, que se estima que 35 000 vidas podrían ser salvadas cada año. El diario sueco Dagens Nyheter llamado el estudio de uno de los mayores descubrimientos científicos de 2011.
En el tercer mundo, es una práctica habitual en muchos lugares, a pesar de que el hierro es fundamental en el aumento de las tasas de supervivencia.
En el mundo occidental también es más común para cortar el cordón inmediatamente, por ejemplo en el Reino Unido, EE.UU. y Francia. Aquí la deficiencia de hierro no tiene un impacto tan grande en los niños, pero necesitamos saber más acerca de los efectos, dice Ola Andersson.
«Nuestra hipótesis es que la deficiencia de hierro puede afectar el desarrollo del niño, mediante la alteración de las condiciones químicas en el cerebro. Por ejemplo, un estudio reciente demostró una relación entre la deficiencia de hierro y el TDAH.»
Los niños en el estudio de Ola Andersson todo va a las cuatro de mayo, y que continuará para seguir en su investigación, para ver si el suplemento de hierro en el comienzo de la vida también tiene efectos en un plazo más largo.
