Una nueva investigación de la Universidad de Stanford ha encontrado que el estrés puede dificultar nuestra capacidad de desarrollar planes informados al evitar que podamos tomar decisiones basadas en la memoria.
Nos basamos en la memoria no solo para proyectarnos hacia atrás en el pasado sino para proyectarnos hacia adelante, para planificar «, dijo el psicólogo de Stanford Anthony Wagner, autor principal del artículo que detalla este trabajo, publicado el 2 de abril en Current Biology». puede robarle la capacidad de recurrir a los sistemas cognitivos subyacentes a la memoria y al comportamiento dirigido a objetivos que le permiten resolver problemas de manera más rápida, más eficiente y más efectiva «.
En combinación con el trabajo previo de Wagner’s Memory Lab y otros, estos hallazgos podrían tener amplias implicaciones para comprender cómo las diferentes personas planean para el futuro y cómo la falta de estrés puede brindar a algunas personas una mayor oportunidad neurológica para pensar en el futuro.
«Es una forma de privilegio neurocognitivo que las personas que no están estresadas pueden recurrir a sus sistemas de memoria para comportarse de manera más óptima», dijo Wagner, quien es la profesora Lucie Stern en Ciencias Sociales en la Facultad de Humanidades y Ciencias de Stanford. «Y es posible que no apreciemos realmente que algunas personas podrían no comportarse de manera tan efectiva o eficiente porque están lidiando con algo, como un factor de estrés económico o de salud, que reduce ese privilegio».
Los investigadores realizaron experimentos donde monitorearon el comportamiento y la actividad cerebral de los participantes, a través de fMRI, mientras navegaban por ciudades virtuales. Después de que los participantes se familiarizaron con las rutas sinuosas en una docena de ciudades, los dejaron caer en uno de los senderos memorizados y les dijeron que navegaran hacia una ubicación objetivo.
Para probar los efectos del estrés, los investigadores advirtieron a algunos participantes que podrían recibir una descarga eléctrica leve, no relacionada con su rendimiento, durante sus divagaciones virtuales. Los participantes que no tenían que preocuparse por ser electrocutados al azar tendían a imaginar y tomar atajos novedosos basados en los recuerdos adquiridos de viajes anteriores, mientras que los participantes estresados tendían a recurrir a las rutas habituales y serpenteantes.
Antes de comenzar su caminata, los participantes se mantuvieron prácticamente en su lugar en su posición inicial. Los escáneres cerebrales de este período mostraron que las personas estresadas eran menos propensas que sus contrapartes a activar el hipocampo, una estructura cerebral que habría estado activa si estuvieran revisando mentalmente viajes anteriores. También tenían menos actividad en sus redes de lóbulo frontal-parietal, lo que nos permite alinear los procesos neuronales con nuestros objetivos actuales. El trabajo previo de los investigadores descubrió que el estrés dificulta esta maquinaria neuronal, lo que nos dificulta recuperar y utilizar recuerdos.
Los investigadores creen que su nuevo estudio es el primero en mostrar cómo la interrupción de la red del lóbulo frontal hipocampal desconecta la reproducción de memoria durante una sesión de planificación debido al estrés.
«Es algo así como que nuestro cerebro es empujado a un estado de proceso de pensamiento de más bajo nivel, y eso se corresponde con este comportamiento de planificación reducido», dijo Thackery Brown, quien fue un erudito postdoctoral en el Laboratorio de Memoria durante esta investigación y es autor principal del papel
Mirando hacia el futuro, los investigadores están especialmente interesados en cómo la relación entre el estrés y la memoria afecta a las poblaciones mayores, que a menudo experimentan problemas de salud y económicos. Las personas mayores también tienen más probabilidades de preocuparse por la pérdida de memoria. Juntos, estos factores estresantes combinados podrían contribuir a disminuir la capacidad de recordar, lo que podría exacerbar aún más su estrés y también perjudicar su capacidad para lidiar con él.
Brown ha comenzado a realizar estudios similares a los experimentos de navegación virtual con participantes entre las edades de 65 y 80 años para tratar de comprender mejor cómo se desarrollan las asociaciones entre el estrés, la memoria y la planificación en las poblaciones de mayor edad.
«Es muy poderoso pensar en cómo los eventos estresantes podrían afectar la planificación en sus abuelos», dijo Brown, quien ahora es profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Georgia. «Nos afecta en nuestra juventud y a medida que interactuamos y cuidamos a los miembros mayores de nuestra familia, y luego se vuelve relevante para nosotros de una manera diferente cuando somos, nosotros mismos, adultos mayores».
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