Un nuevo estudio podría explicar por qué la gripe parece impactar más a los hombres que a las mujeres. Los investigadores que probaron diversas formas de la hormona sexual femenina estrógeno – que también está presente en los hombres – en las células nasales de hombres y mujeres, encontraron los compuestos reducidos en la replicación del virus en las células femeninas, pero no en las masculinas.
Los investigadores – dirigidos por Sabra Klein, profesor asociado en la Universidad Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, en Baltimore, MD – informan sobre sus hallazgos en la revista American Journal de Fisiología – Pulmón Celular y Fisiología Molecular.
Los virus nos hacen mal cuando invaden nuestras células y usan su maquinaria para hacer copias de sí mismos. Las copias se diseminan a otras células, creando una reacción en cadena que conduce a la enfermedad y la infección de otras personas.
En general, cuanto menos copias de sí mismo el virus haga, menos severa será la enfermedad, mermamdo las posibilidades de que se extienda a nuevos huéspedes, dice el profesor Klein.
Junto con sus colegas, probó el efecto de la hormona sexual femenina estrógeno en el virus de influenza A – uno de los tipos de virus de la gripe que se propaga en las personas y hace surgir las epidemias de gripe estacional.
Llevaron a cabo las pruebas en las células nasales – las células que el virus infecta principalmente – recogidas de hombres y mujeres.
El estrógeno reduce la replicación del virus de la gripe en las células femeninas, pero no en las masculinas
Los investigadores cultivaron y luego expusieron las células al virus de la gripe y las diversas formas de estrógeno, incluyendo: estradiol (la forma primaria de la hormona sexual femenina en el cuerpo); bisfenol A (un compuesto sintético que imita estrógeno); y moduladores selectivos de receptores estrogénicos (SERM) – compuestos que actúan como el estrógeno y se utilizan para la terapia hormonal.
Los resultados mostraron que el estradiol, raloxifeno (un SERM) y bisfenol A redujeron la replicación del virus en las mujeres – pero no en los hombres – en células cultivadas nasales.
Los investigadores también notaron que los estrógenos ejercen sus efectos antivirales a través de la beta del receptor de estrógeno. Los receptores son proteínas «Gatekeeper» que sólo permiten la entrada a las moléculas estimulante de las células que pueden unirse a ellas.
El Prof. Klein dice que otros estudios ya han demostrado que el estrógeno tiene efectos antivirales sobre el VIH, el Ébola y el virus de la hepatitis. Pero hay dos razones por las que este nuevo estudio es único, como ella misma explica:
«En primer lugar, realizamos nuestro estudio utilizando células primarias directamente aisladas de pacientes, lo que nos permite identificar directamente el efecto específico del sexo de los estrógenos. En segundo lugar, este es el primer estudio para identificar el receptor de estrógeno responsable de los efectos antivirales de los estrógenos, trayéndonos más cerca de la comprensión de los mecanismos que median este efecto antiviral conservador de estrógenos «.
Los nuevos hallazgos también apoyan los de los estudios en animales que han demostrado los efectos antivirales de los estrógenos sobre el virus de la gripe.
Puede ser difícil de ver este efecto protector en las mujeres premenopáusicas, porque los niveles de estrógenos suben y bajan en el ciclo menstrual. Sin embargo, podría significar que las mujeres en ciertos tipos de control de la natalidad o las que recibieron reemplazo hormonal para los síntomas de la menopausia pueden estar mejor protegidos durante las epidemias de gripe estacional, señala el profesor Klein, que concluye:
«Vemos potencial clínico en el hallazgo de que los estrógenos terapéuticos que se utilizan para el tratamiento de la infertilidad y menopausia también pueden proteger contra la gripe.»
