El aspartamo es un sustituto común del azúcar utilizado como edulcorante en muchos alimentos preparados y bebidas, en particular los refrescos dietéticos. Es una opción común para aquellos que tratan de perder peso, ya que reduce el número de calorías en los alimentos. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que el edulcorante puede ser ineficaz para la pérdida de peso, y que incluso puede presentar un efecto contrario.
Algunas investigaciones indican que, incluso las ingestas diarias aceptables de aspartamo, según lo regulado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), podrían hacer que tuviera más hambre y conducir al aumento de peso.
Otros estudios en roedores han demostrado que en comparación con el azúcar, los edulcorantes como la sacarina y el aspartamo causan aumento de peso en lugar de pérdida de peso.
Las razones por las que esto puede suceder no están del todo claras, pero un equipo de investigadores del Hospital General de Massachusetts decidió investigar por qué el aspartamo no promueve la pérdida de peso.
Su investigación – publicada en la revista Physiology Aplicada, Nutrición y Metabolismo. – sugiere que uno de los metabólicos del aspartamo puede desempeñar un papel.
Los investigadores fueron dirigidos por el Dr. Richard Hodin, del Departamento de Cirugía del Hospital General de Massachusetts.
Estudiar la ingesta del aspartamo en ratones
Uno de los productos de degradación del aspartamo es la fenilalanina, un inhibidor de una enzima intestinal llamada Fosfatasa Alcalina Intestinal (IAP en ingles) que se ha demostrado que previene el síndrome metabólico en ratones.
El síndrome metabólico es un nombre genérico dado a un grupo de síntomas asociados con la diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y obesidad.
El Dr. Hodin y su equipo habían llevado a cabo investigaciones previas en las que alimentaban con IAP a ratones que estaban con una dieta rica en grasas. Ellos encontraron que el IAP puede prevenir el inicio del síndrome metabólico, así como reducir los síntomas en los animales que ya tenían la condición.
Sobre la base de esta conocida relación entre IAP, fenilalanina y aspartamo, los investigadores plantearon la hipótesis de que el consumo de aspartamo puede promover el síndrome metabólico debido a su inhibición de la fenilalanina.
Para el estudio, los investigadores añadieron aspartamo a la dieta y al refresco de soda regular, antes de medir la actividad de IAP en ratones.
Los científicos utilizaron cuatro grupos de ratones. Dos grupos se pusieron en una dieta normal, con un grupo a recibir agua potable con aspartamo y el otro sólo agua pura. Los otros dos grupos fueron sometidos a una dieta rica en grasas, con un grupo obteniendo agua pura y el otro obteniendo agua con aspartamo.
El grupo de dieta normal que recibió aspartamo consumió el equivalente a 3 ½ latas de refresco dietético todos los días. El grupo que estaba en una dieta alta en grasa recibió aspartamo en dosis el equivalente a casi dos latas de refresco dietético.
Los ratones se monitorizaron durante 18 semanas.
Aspartamo no ayuda con la pérdida de peso
El Dr. Hodin y su equipo encontraron que la actividad de IAP se redujo cuando se añadió a una bebida que contenía aspartamo, pero los niveles de IAP permanecieron iguales cuando se añadió IAP a una bebida que contenía azúcar.
Los investigadores inyectaron aspartamo en el intestino delgado de los ratones, donde el IAP se produce normalmente. Encontraron estos niveles de IAP reducidos.
Los investigadores también inyectaron solución salina en los segmentos intestinales, pero la actividad del IAP permaneció igual.
Al final del período de 18 semanas, no hubo diferencia significativa entre los pesos de los dos grupos que fueron alimentados con una dieta regular.
Sin embargo, los ratones en una dieta alta en grasas que recibieron aspartamo ganaron más peso que los ratones que no recibieron aspartamo.
Los ratones que recibieron el edulcorante también tuvieron el azúcar en la sangre más alto que aquellos sin aspartamo.
También tenían niveles más altos de la proteína inflamatoria del TNF-alfa en su sangre, que se asocia generalmente con síndrome metabólico.
«Los sustitutos del azúcar, como el aspartamo, están diseñados para promover la pérdida de peso y disminuir la incidencia del síndrome metabólico, pero una serie de estudios clínicos y epidemiológicos han sugerido que estos productos no funcionan muy bien y pueden empeorar las cosas», dice el Dr. Hodin .
El aspartamo bloquea la enzima que previene la obesidad
Dentro del cuerpo humano, el aspartamo se metaboliza y se descompone en fenilalanina, ácido aspártico y metanol. La fenilalanina y el ácido aspártico son aminoácidos que están naturalmente presentes en muchos alimentos que contienen proteínas.
Sin embargo, la fenilalanina inhibe la producción de IAP.
«Creemos que el aspartamo podría no funcionar porque, aunque esté sustituyendo el azúcar, bloquea los aspectos beneficiosos del IAP», dice el Dr. Hodin.
«La gente realmente no entiende por qué estos edulcorantes artificiales no funcionan. Ha habido alguna evidencia de que en realidad puede hacer que haya más hambre y puede estar asociado con el aumento del consumo de calorías. Nuestros resultados sobre la inhibición del aspártamo de IAP pueden ayudar a explicar por qué el uso del aspartamo es contraproducente», concluyó el Dr. Richard Hodin.
Mientras que los investigadores admiten que otros factores contribuyentes pueden desempeñar un papel, el Dr. Hodin hace hincapié en que los hallazgos «muestran claramente que el aspartamo bloquea la actividad IAP, independiente de otros efectos».
