El vapor afecta la actividad de los macrófagos alveolares, que engullen y eliminan las partículas de polvo, bacterias y alérgenos que han eludido las otras defensas mecánicas del tracto respiratorio.
Los hallazgos inducen a los investigadores a sugerir que aunque se necesita más investigación para comprender mejor el impacto a largo plazo de la salud de vapear en las personas, los cigarrillos electrónicos pueden ser más dañinos de lo que pensamos, ya que algunos de los efectos fueron similares a los observados en fumadores regulares. y personas con enfermedad pulmonar crónica.
Este tipo de cigarrillos cada vez son más populares, pero la mayor parte del cuerpo de investigación actual se ha centrado en la composición química del líquido del cigarrillo electrónico.
Para descubrir cómo el vapeo puede cambiar esta sopa química, y qué impactos podrían tener, los investigadores idearon un procedimiento mecánico para imitar el vapeo y producir condensado del vapor.
Extrajeron macrófagos alveolares de muestras de tejido pulmonar proporcionadas por ocho no fumadores que nunca habían tenido asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Un tercio de las células se expusieron al fluido simple de cigarrillos electrónicos, un tercio a diferentes resistencias del condensado con vapores artificiales con y sin nicotina, y una tercera a nada durante 24 horas.
Los resultados mostraron que el condensado era significativamente más nocivo para las células que el líquido del cigarrillo electrónico y que estos efectos empeoraron a medida que aumentaba la «dosis».
Después de 24 horas de exposición, el número total de células viables expuestas al condensado vapeado se redujo significativamente en comparación con las células no tratadas, y el condensado que contiene nicotina exageró este efecto.
La exposición al condensado aumentó la muerte celular y aumentó la producción de radicales libres de oxígeno en un factor de 50, y aumentó significativamente la producción de sustancias químicas inflamatorias, más aún cuando el condensado contenía nicotina.
Además, la capacidad de las células expuestas al condensado vapeado para engullir bacterias se vio afectada significativamente, aunque el tratamiento con un antioxidante restauró esta función y ayudó a disminuir algunos de los otros efectos nocivos.
Los investigadores concluyen que el proceso de vapeo en sí mismo puede dañar las células vitales del sistema inmunitario, al menos en condiciones de laboratorio.
«Es importante destacar que la exposición de los macrófagos al [condensado de vapor del e-cigarette] indujo muchos de los mismos cambios celulares y funcionales en la función de [macrófago alveolar] que se observan en fumadores de cigarrillos y pacientes con EPOC», escriben.
En un podcast de acompañamiento, el autor principal, el profesor David Thickett, explica que muchas compañías de cigarrillos electrónicos han sido compradas por los gigantes del tabaco, «y ciertamente hay una agenda para retratar los cigarrillos electrónicos como seguros».
Si bien los cigarrillos electrónicos son más seguros que los cigarrillos tradicionales, aún pueden ser perjudiciales a largo plazo, dice, ya que el actual cuerpo de investigación está en su infancia y todavía no puede responder esa pregunta.
«En términos de moléculas que causan cáncer en el humo del cigarrillo, a diferencia del vapor del cigarrillo, ciertamente hay un número reducido de carcinógenos. Son más seguros en términos de riesgo de cáncer, pero si se vaporiza durante 20 o 30 años y esto puede causar EPOC, entonces eso es algo que debemos saber «, afirma.
«No creo que los cigarrillos electrónicos sean más dañinos que los cigarrillos comunes», concluye. «Pero debemos tener un escepticismo cauteloso de que son tan seguros como se nos hace creer».
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