La evidencia muestra que en la mayoría de los casos de Leucemia Linfoblástica Aguda – el cáncer infantil más común – los orígenes son prenatales. También hay una sugerencia controvertida de que la infección congénita podría desempeñar un papel. Ahora, un nuevo estudio encuentra que los niños que desarrollan el cáncer, cuentan con más de tres veces en probabilidades de haber dado positivo para el virus común del herpes citomegalovirus al nacer.
El autor principal, Stephen Francis, profesor adjunto de Epidemiología de la Universidad de Nevada y la Universidad de California, en San Francisco, y sus colegas, informan de sus hallazgos en la revista Blood.
La Leucemia Linfoblástica Aguda infantil (LLA) se desarrolla cuando la médula ósea produce demasiados glóbulos blancos inmaduros – células madre que se convierten en linfoblastos, linfocitos B o linfocitos T.
Las células no se desarrollan de la misma manera que los glóbulos blancos normales, y no pueden combatir la infección muy bien. Además, a medida que aumenta su número, hay menos espacio para que las células madre produzcan glóbulos blancos sanos, glóbulos rojos y plaquetas. Esto aumenta la probabilidad de infección, anemia y sangrado fácil.
Haber tenido tratamiento para el cáncer y ciertas condiciones genéticas parece afectar el riesgo de desarrollar la LLA infantil, cuyos signos incluyen fiebre y moretones. La LLA es el cáncer más común en los niños, que por lo general se desarrolla entre las edades de 2-6 años y por lo general también empeora rápidamente si no se trata.
Aunque los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que la infección juega un papel en la LLA infantil, el nuevo estudio es el primero en rastrearlo de nuevo a un virus específico.
El Citomegalovirus (CMV) es un virus tipo herpes común que infecta a personas de todas las edades. Más de la mitad de los adultos han sido infectados con CMV a los 40 años.
Una vez que una persona está infectada con CMV, el virus permanece en el cuerpo de por vida, donde por lo general permanece inactivo. La mayoría de las personas no experimentan signos o síntomas de infección por CMV.
Sin embargo, el virus puede estallar durante el embarazo y transmitir al feto, con graves consecuencias, como defectos de nacimiento y pérdida de la audición en los recién nacidos. Las personas con un sistema inmunológico débil también pueden desarrollar serios problemas de salud por infección por CMV.
CMV positivo al nacer vinculado a mayores probabilidades de LLA infantil
Para su estudio, el Profesor Francis y sus colegas compararon en primer lugar las infecciones de médula ósea en 127 niños con diagnóstico de LLA, y en 38 niños diagnosticados con otro tipo de Leucemia Mieloide Aguda (LMA).
Utilizando métodos de última generación, los investigadores examinaron las muestras para detectar todos los virus y bacterias conocidos. Encontraron rastros genéticos de CMV en glóbulos blancos anormales y partículas de virus intactos en muestras de sangre en los niños con LLA, pero rara vez en aquellos con LMA.
Luego, los investigadores usaron una pantalla de gotas digitales ultra sensible para probar el CMV en muestras de sangre de recién nacidos – 268 niños que continuaron desarrollando la LMA. También analizaron muestras de sangre de recién nacidos sanos – 270 niños.
Ellos encontraron que los niños que fueron a desarrollar LLA tenían 3,71 veces más probabilidades de ser CMV positivo al nacer.
Las probabilidades eran más altas para los niños hispanos que desarrollaron – tenían 5.9 veces más probabilidades de ser CMV positivo al nacer. Los investigadores sugieren que este es un hallazgo importante porque las personas hispanas tienen el mayor riesgo de desarrollar la LLA.
El Profesor Francis dice que su meta era mostrar que la infección por CMV ocurrió mucho antes de la aparición de la LLA.
Él y sus colegas observan que, aunque aún son días tempranos, esperan que los hallazgos estimulen más investigación para confirmar sus resultados. Si también encuentran que el CMV causa las enfermedades, estos resultados pueden conducir al desarrollo de una vacuna para el CMV y, por lo tanto, prevenir la transmisión de madre a hijo.
«Si es verdad que el CMV in-utero es uno de los eventos iniciadores en el desarrollo de la leucemia infantil, entonces el control del virus tiene el potencial de ser un objetivo de prevención», explicó el Profesor Stephen Francis.
Datos rápidos sobre la leucemia linfoblástica aguda:
- Las estimaciones sugieren que habrá 6,590 nuevos casos de LLA en los Estados Unidos en 2016
- En general, alrededor de 6 de cada 10 casos ocurren en niños varones
- El riesgo de vida de la persona promedio de desarrollar la LLA es menos de 1 en 750.
