A pesar de que la prevalencia de la enfermedad celíaca en los Estados Unidos se haya mantenido estable, más estadounidenses están adoptando una dieta libre de gluten. Esta es la conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista Archives of Internal Medicine.
La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune caracterizada por una intolerancia al gluten – una proteína natural presente en el trigo, el centeno y la cebada, y que actúa como un «pegamento» en alimentos como el pan, cereales y pasta.
Cuando un individuo con la enfermedad celíaca consume alimentos que contienen gluten, el sistema inmunológico del cuerpo ataca el intestino delgado, dañando proyecciones similares a los dedos llamadas vellosidades, que son importantes para la absorción de los nutrientes de los alimentos.
Los síntomas de la enfermedad celíaca son la distensión abdominal, diarrea crónica, estreñimiento, dolor de estómago, náuseas y vómitos.
La única manera de que las personas con la enfermedad celíaca puedan evitar estos síntomas es la adopción de una dieta libre de gluten, pero – y el nuevo estudio afirma – que parece incluso que las personas sin la condición se están moviendo hacia una preferencia por los alimentos libres de gluten.
La dieta libre de gluten ha ganado gran popularidad en los últimos años. De acuerdo con la investigación de mercado de la compañia NPD, alrededor de 26-30% de los adultos en los EE.UU. informan que, sea reduciendo su ingesta de gluten o evitando por completo el gluten, a pesar de no haber sido diagnosticado con cualquier forma de sensibilidad al gluten.
Este cambio en la dieta se ha atribuido a la reivindicación de estudios que evitar el gluten puede tener beneficios significativos para la persona promedio, como la pérdida de peso y reducción del riesgo de enfermedad cardiovascular. La dieta libre de gluten ha sido incluso promocionada por las celebridades, incluyendo Gwyneth Paltrow y Jenny McCarthy.
Algunos estudios, sin embargo – como uno publicado en la revista Gastroenterology en 2013 -, dicen que una dieta libre de gluten no tiene beneficios para la salud en las personas sin la enfermedad celíaca.
Evaluación de la prevalencia de la enfermedad celíaca y la adherencia a la dieta sin gluten
Para este último estudio, el co-autor Dr. Hyun-Seok Kim, de la Escuela de Medicina de Nueva Jersey Rutgers en Newark, y sus colegas, decidieron determinar la prevalencia de la enfermedad celíaca en los EE.UU. en los últimos años, así como la adhesión a una dieta libre de gluten.
El equipo accedió a los datos de 2009-2014, del Examen de Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES), que incluyó a 22.278 personas mayores de 6 años y mayores.
El diagnóstico de la enfermedad celíaca entre los participantes se estableció mediante análisis de sangre, y la información sobre la adherencia a una dieta libre de gluten se obtuvo mediante entrevistas personales.
El equipo encontró que el total de 106 participantes (0,69%) fueron diagnosticados con la enfermedad celíaca durante el período de estudio, mientras que en 213 (01.08%) los sujetos informaron que seguian una dieta libre de gluten, a pesar de no recibir un diagnóstico de la enfermedad celíaca.
Estas cifras se aplican a la población EE.UU., y el equipo estima que 1,76 millones de personas tienen la enfermedad celíaca, y 2,7 millones de personas sin la enfermedad celíaca se adhieren a una dieta libre de gluten.
En cuanto a la prevalencia de la enfermedad celíaca en el período de 6 años, los investigadores encontraron que se mantuvo estable; la prevalencia fue de 0,70% en el período de 2009-2010, un 0,77% en 2011-2012 y 12,58% en 2013-2014.
Sin embargo, la adhesión a una dieta libre de gluten en sujetos sin la enfermedad celíaca ha aumentado durante el mismo período, con 0,52% que seguían una dieta libre de gluten en el período de 2009-2010, un 0,99% en 2011-2012 y 1,69% en 2013-2014.
Los investigadores observan que el pequeño número de participantes del NHANES con diagnóstico de enfermedad celíaca es una limitación importante, como es el pequeño número de personas que no tienen la condición de que informaron seguir una dieta libre de gluten.
¿Por qué más personas se adhieren al «sin gluten»?
El equipo dice que es posible que la adhesión para una dieta libre de gluten haya aumentado porque el gluten se ha identificado como un factor de riesgo para la enfermedad celíaca, y a su vez, esto podría explicar por qué la prevalencia de la enfermedad celíaca no ha aumentado.
Sin embargo, los investigadores dicen que es posible que también más personas sin enfermedad celíaca están adoptando una dieta libre de gluten, debido a la idea generalizada de que es más sana.
Lo que es más, una mayor disponibilidad de productos libres de gluten puede haber estimulado también una mayor adherencia a una dieta libre de gluten.
«[…] Hay también un número creciente de individuos con sensibilidad al gluten debido a un «auto-diagnóstico», pero que no presentan las características típicas o pruebas serológicas de la enfermedad celíaca que han mejorado la salud gastrointestinal después de la resolución de los productos que contienen gluten», añaden los autores.
En un editorial relacionado con el estudio, el Dr. Daphne Miller, del Departamento de Medicina Familiar y Comunitaria de la Universidad de California en San Francisco, dice que estos hallazgos no deben descartar que la dieta libre de gluten sea beneficiosa para las personas que no tienen la enfermedad celíaca.
«A pesar de que la elección libre de gluten puede ser impulsada en parte por el marketing y la percepción errónea libre de que gluten sea más saludable, es importante que esta elección no sea objetivada por una tendencia infundada, excepto para las personas con enfermedad celíaca y la alergia al trigo,» señala.
«En lugar de ello, los investigadores y médicos pueden utilizar esta oportunidad de comprender cómo los factores asociados con esta dieta afectan a una variedad de síntomas, incluyendo la función gastrointestinal, la cognición y el bienestar general.»
Datos básicos sobre la enfermedad celíaca:
- La enfermedad celíaca se estima que afecta a 1 de cada 100 personas en todo el mundo
- La condición puede surgir en cualquier edad
- La enfermedad celíaca es hereditaria; personas con un pariente de primer grado con la enfermedad tienen una probabilidad de 1 en 10 de desarrollarla ellos mismos.
