La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad progresiva que ataca al cerebro. Es la causa más común de demencia, que es una condición que disminuye gradualmente la capacidad de las personas para recordar, pensar, mantener una conversación y llevar una vida independiente.
Hay aproximadamente 47 millones de personas en todo el mundo viviendo con demencia, de los cuales alrededor del 65 por ciento se cree que tienen la enfermedad de Alzheimer.
La enfermedad de Alzheimer es la sexta causa de muerte en los Estados Unidos. Es la única causa de muerte entre las 10 principales causas que no pueden ser curadas, evitadas o incluso ralentizadas.
Debido al creciente número de personas mayores en los Estados Unidos, la tasa de enfermedad de Alzheimer está creciendo rápidamente. Hoy en día, se estima que 5,5 millones de personas en los Estados Unidos tienen la enfermedad. Este número podría llegar a 16 millones en 2050.
Los cerebros de las personas con enfermedad de Alzheimer contienen un alto número de células inmunes activadas junto con depósitos anormales de dos proteínas llamadas amiloides beta y tau. Sin embargo, exactamente cómo estos factores se unen para desencadenar y conducir la enfermedad ha sido algo de un misterio.
En los informes revista Cell, los investigadores de la Universidad de Carolina del Norte (UNC) en Chapel Hill describen cómo beta amiloide activa las células inmunes que causan la inflamación que daña las neuronas, y cómo ese daño conduce a formaciones similares a perlas llenas de tau anormal.
El líder del estudio Todd Cohen, un profesor asistente de neurología en la UNC, dice: «Es emocionante que pudimos observar tau – la mayor proteína de Alzheimer – dentro de estas estructuras con cuentas».
Él dice que detener las estructuras de la formación podría ser una manera de dar a las personas «neuronas más saludables que son más resistentes a la enfermedad de Alzheimer«.
El equipo también identificó dos proteínas – MMP-9 y HDAC6 – que parecen promover la secuencia de eventos que conduce a la formación de cuentas. Sugieren que dirigir las proteínas podría ser una manera de retardar o incluso prevenir la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores comenzaron la investigación exponiendo las células inmunitarias a una forma de beta amiloide llamada oligómeros, un complejo molecular hecho a partir de diminutos racimos de la proteína. Se cree que esta forma de beta amiloide es la que causa el mayor daño a las células cerebrales.
Cuando examinaron el líquido que rodea las células inmunes, los investigadores notaron que parecía similar al fluido que rodea las células inmunes en el cerebro. Estaba lleno de proteínas que causan inflamación.
Cuando añadieron el líquido a los cultivos de las neuronas corticales humanas, el equipo descubrió que los «hinchazones» similares a los granos pronto comenzaron a crecer a lo largo de los axones y dendritas de las células cerebrales. Los axones y las dendritas son importantes para la comunicación de célula a célula en el cerebro.
Los científicos han notado estas «perlas neuríticas» en el cerebro de pacientes con enfermedad de Alzheimer y han sugerido que son un signo temprano del daño neuronal. Pero no ha sido claro lo que tienen que ver con tau anormal o si conducen a la enfermedad de Alzheimer.
Cuando examinaron las perlas neuríticas, el Prof. Cohen y sus colegas encontraron que estaban hechas de acumulaciones de tau anormal, pero la forma era diferente a la que normalmente se detecta en la enfermedad de Alzheimer. Además, no sería detectable con las herramientas que los científicos usan normalmente.
Los investigadores sugieren que la forma diferente de tau en los granos neuríticos podría ser lo que hace que se convierta en anormal en la enfermedad de Alzheimer.
Las formas normales de la proteína tau apoyan a los microtúbulos, que son las estructuras paralelas largas y paralelas que transportan moléculas de información a lo largo de los axones y dendritas.
Sin embargo, en la enfermedad de Alzheimer, las proteínas tau se separan de los microtúbulos y en su lugar forman grumos de enredos largos, en forma de hilo. Aunque no está claro si los propios enredos causan algún daño, los investigadores han sugerido que debido a que los microtúbulos se desnudan de tau, pierden su capacidad de transportar moléculas de información.
Los investigadores sugieren que el tau anormal en los granos neuríticos podría ser el punto de partida para el papel de la proteína en la enfermedad de Alzheimer.
También encontraron altos niveles de calcio en los granos neuríticos. Demasiado calcio es conocido por dañar las células cerebrales y es típicamente presente en altos niveles en las neuronas de las personas con enfermedad de Alzheimer.
Cohen dice que creen que la cascada de eventos que siguen a las respuestas de inflamación «inunda la neurona con calcio». El aumento de calcio causa ta
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