En Medical Press, difícilmente pasa un día sin encontrarnos con un estudio sobre la enfermedad de Alzheimer. No hay duda de que los científicos de todo el mundo están trabajando duro para encontrar formas de prevenir, tratar y curar esta condición debilitante, que afecta a casi 36 millones de personas en todo el mundo. Pero, ¿están haciendo ningún progreso? Investigamos.
Descrita por primera vez en 1906 por el Dr. Alois Alzheimer, la enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, representando alrededor del 60-80% de los casos. Se caracteriza por problemas con la memoria, el pensamiento y el comportamiento.
El inicio es más común en personas mayores de 65 años, aunque las personas en sus 40 y 50 años pueden desarrollar lo que se clasifica como de inicio temprano de Alzheimer.
El Alzheimer es una enfermedad progresiva, lo que significa la pérdida de memoria es leve al principio, pero empeora con el tiempo en la medida en que los individuos no son capaces de tener conversaciones o responder a su entorno.
Existen tratamientos que han sido aprobados por la Food and Drug Administration (FDA) para la enfermedad de Alzheimer. Por ejemplo, los inhibidores de la colinesterasa y la memantina puede ayudar a la memoria y a los problemas para pensar. Sin embargo, estos medicamentos sólo ayudan a controlar los síntomas; actualmente no existe una cura para la enfermedad.
En los EE.UU., alrededor de 5 millones de personas de 65 años y más que viven con la enfermedad de Alzheimer, la mayoría de los cuales son mujeres. Este número se espera que casi se triplicará a 16 millones en 2050, cifras son similares en todo el mundo; para el año 2050, se espera que más de 115 millones de personas que tienen la enfermedad.
La prevalencia de Alzheimer actual en los EE.UU. la convierte en la sexta causa de muerte, matando a más de medio millón de personas mayores cada año. Para poner esto en perspectiva, la enfermedad de Alzheimer en la actualidad mata a más personas cada año que el cáncer de próstata y cáncer de mama juntos.
Heather Snyder, PhD, director de operaciones de médicos y científicos de la Asociación de Alzheimer, declaró un hecho interesante al hablar con Medical Press:
«Como la sexta causa de muerte, la enfermedad de Alzheimer es la única causa de muerte entre los 10 que hay actualmente no tenemos una manera de prevenir o detener o disminuir su progresión.»
Esto ciertamente no es por falta de intentos. En el último mes, hemos informado de cómo los científicos restauraran el déficit de memoria y aprendizaje en modelos de ratón de Alzheimer, cómo también la deficiencia de vitamina D podría aumentar el riesgo de desarrollar demencia, y cómo la metilación del ADN en el cerebro está relacionada con la enfermedad de Alzheimer.
Pero lo que estos estudios han enseñado los investigadores acerca de la enfermedad de Alzheimer hasta el momento?
La prevención y la orientación placas y ovillos
Al igual que con todas las enfermedades, saber exactamente lo que provoca el Alzheimer es clave para identificar maneras de prevenir y tratar la condición.
Las investigaciones anteriores han indicado que el Alzheimer se produce cuando dos estructuras anormales del cerebro – placas y ovillos – dañan y matan a las células nerviosas, creando todos los comportamiento asociados con la enfermedad.
Las placas son fragmentos de una proteína llamada beta-amiloide, que se acumulan en las zonas entre las células nerviosas. Enredos son fibras retorcidas de una proteína llamada tau, que se acumulan dentro de las células cerebrales.
Aunque el jurado aún está deliberando sobre los roles de las placas y ovillos exactas jugar en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, los estudios han sugerido que la acumulación de estas proteínas se inicia mucho antes de que se desarrollen los síntomas.
«La evidencia sugiere que el proceso de la enfermedad de Alzheimer comienza más de una década antes de que aparezcan los síntomas clínicos, lo que sugiere que puede ser necesario intervenir antes para tener un impacto importante en el curso de la enfermedad, sobre todo cuando el uso de terapias diseñadas para prevenir el desarrollo de la proteína anormal estructuras – placas y ovillos – que son abundantes en los cerebros de personas con la enfermedad de Alzheimer «, dice Snyder.
Otras investigaciones han sugerido que la orientación de estas estructuras anormales podría tratar el Alzheimer. A principios de este año, Medical Press informó sobre un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California-Irvine, lo que sugiere que el aumento de las conexiones celulares del cerebro podría reducir la acumulación de placa.
«Si la acumulación de amiloide es la causa de manejo de la enfermedad de Alzheimer, a continuación, las terapias que, o bien reducir la producción de beta-amiloide o aumentar su degradación podría ser beneficioso, especialmente si se inician lo suficientemente temprano», dice el primer autor de este estudio, Mathew Blurton-Jones .
Algunos estudios afirman que los factores de estilo de vida pueden ser un motor de placas y ovillos característicos de la enfermedad de Alzheimer. La investigación de la Universidad de Temple en Filadelfia, PA, por ejemplo, sugiere que la privación crónica de sueño puede causar estas estructuras cerebrales anormales. Otro estudio sugiere que el consumo regular de cafeína podría detener el desarrollo de enredos, mientras que la investigación de la Escuela de Medicina de Icahn en el Monte Sinaí en Nueva York, NY, reclamaciones comer carne a la parrilla puede aumentar el desarrollo de las placas.
Alzheimer y genes
Más recientemente, los investigadores han encontrado evidencia de que los genes juegan un papel importante en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
Los estudios han demostrado que la mayoría de los casos de inicio temprano de Alzheimer se heredan – una forma de la condición conocida como la enfermedad de Alzheimer familiar (FAD).
FAD puede ser causada por una de una serie de mutaciones genéticas que se encuentran en los cromosomas 21, 14 y 1. Los investigadores han encontrado que estas mutaciones genéticas pueden conducir al desarrollo de proteínas anormales en el cerebro. Por ejemplo, las mutaciones en el cromosoma 21 pueden causar la formación de la proteína precursora amiloide anormal (APP).
Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA), estos hallazgos hasta ahora han ayudado a los investigadores a entender mejor cómo se forman las anormalidades cerebrales a principios de Alzheimer de inicio. También han llevado al desarrollo de pruebas de imagen que pueden mostrar cómo se acumulan proteínas anormales en el cerebro vivo.
Cuando se trata de la aparición tardía de la enfermedad de Alzheimer, los estudios han asociado un gen llamado apolipoproteína E (APOE) para su desarrollo. Una forma del gen en particular – APOE E4 – se ha relacionado con un mayor riesgo de la enfermedad. Más recientemente, un estudio publicado por el Medical News Today afirma que las mujeres con una variante de este gen son más propensos a desarrollar Alzheimer que los hombres.
El año pasado, un estudio publicado en Nature Genetics reveló el descubrimiento de 11 genes que pueden aumentar el riesgo de enfermedad de Alzheimer de una persona, mientras que otro estudio encontró una variación en el gen ABCA7 que pueden aumentar el riesgo de enfermedad de Alzheimer en los afroamericanos.
Exactamente cómo estos genes aumentan el riesgo de Alzheimer todavía no se entiende. Pero cada gen que está vinculado a la enfermedad de Alzheimer puede aumentar la comprensión de los investigadores sobre cómo se desarrolla la enfermedad, por lo tanto, aumentar la probabilidad de encontrar formas de prevenir y tratar la condición.
Progreso de la investigación ofrece «razones para tener esperanzas»
Parece que hay un mayor enfoque en la investigación de Alzheimer que nunca, y una gran cantidad de avances se han logrado como resultado.
Los últimos 20 años solamente han visto el descubrimiento de la función de proteínas beta-amiloide y tau desempeñan en la enfermedad de Alzheimer, la aprobación de la FDA de la droga de la primera Alzheimer para la memoria y síntomas de pensamiento, modelo de ratón de la primera Alzheimer y la primera prueba de sangre potencial para la enfermedad de Alzheimer.
Como resultado de la investigación del Alzheimer, hay una gran variedad de fármacos en desarrollo que los científicos creen que tienen un gran potencial para tratar eficazmente la enfermedad.
«Muchos investigadores creen que el éxito del tratamiento con el tiempo implicará un «cóctel» de medicamentos dirigidos a varios objetivos, de forma similar a los tratamientos actuales con tecnología de última generación para muchos tipos de cáncer y el SIDA», dice Snyder.
Hablando con Medical Press, el Dr. Laurie Ryan, de la División de Neurociencias de la NIA, dijo que hay «razones para tener esperanzas», cuando se trata de encontrar tratamientos efectivos para la enfermedad de Alzheimer.
«Los avances en la proyección de imagen ahora nos permiten» ver «la patología de Alzheimer en el cerebro vivo, y en los últimos años, los estudios de asociación del genoma completo han identificado variantes genéticas que parecen desempeñar un papel en la enfermedad y pueden tenerse en cuenta para las intervenciones, «, anotó. «Estamos probando una serie de intervenciones potencialmente prometedoras, de ejercicio, a las hormonas, a los ensayos de prevención recientemente financiados.»
La falta de financiación de la investigación y el progreso de los voluntarios cestas ‘
Aunque ha habido un buen progreso en el campo de la investigación del Alzheimer, las organizaciones creen que hay mucho más que hay que hacer, sobre todo cuando se trata de la financiación.
James Pickett, director de investigación de la Sociedad de Alzheimer del Reino Unido, nos dijo:
«La demencia es el mayor desafío de la salud y la atención social de nuestra generación, pero la investigación sobre la condición ha sido insuficiente enormemente. Esta falta de financiación ha obstaculizado el progreso y también restringido el número de científicos y médicos que trabajan en el campo de la demencia.»
No está mal. En los EE.UU., por ejemplo, la investigación de Alzheimer recibió $504 millones en fondos de los Institutos Nacionales de Salud el año pasado, mientras que el cáncer ha recibido más de $5 mil millones. El cáncer de mama solo, incluso recibió más fondos que la enfermedad de Alzheimer, en $674 millones.
Snyder dijo a Medical Press que esta falta de financiación es algo que hay que superar para desarrollar nuevas estrategias de tratamiento y prevención para la enfermedad de Alzheimer.
«Otras enfermedades han demostrado que una inversión sostenida en investigación puede mejorar la vida, reducir las tasas de mortalidad y en última instancia, producir tratamientos eficaces y medidas de prevención», dijo. «Tenemos las herramientas y el talento para lograr avances en la enfermedad de Alzheimer, pero necesitamos los recursos para hacer esto una realidad.»
Además, Snyder dijo que la falta de voluntarios para la investigación del Alzheimer es también una barrera a la progresión. «Ser voluntario para participar en un estudio de investigación es una de las mejores maneras de que alguien pueda ayudar a mover la investigación del Alzheimer adelante», señaló.
Dr. Ryan está de acuerdo, que nos dice:
«Con más de 300 ensayos y estudios clínicos relacionados con el Alzheimer reclutando activamente en los EE.UU., la NIA y otros institutos de investigación se enfrentan a enormes desafíos en el reclutamiento de los miles de voluntarios que se necesitan. Aumentar la participación sigue siendo un reto, pero uno que debe ser superado si queremos alcanzar nuestra meta de encontrar intervenciones eficaces «.
En un intento de hacer frente a este problema, Snyder dijo que la Asociación de Alzheimer han puesto en marcha un servicio de ensayos clínicos juego llamado TrialMatch.
«TrialMatch es una primera de su tipo, confidencial y gratuita herramienta interactiva que ofrece información sobre ensayos clínicos integral y un servicio de prueba de coincidencia individualizado para las personas con demencia, familiares y voluntarios de salud», explicó.
«Mediante el voluntariado para los ensayos clínicos, que está jugando un papel más activo en su propio cuidado de la salud, mientras que también allana el camino para mejores opciones de tratamiento para las personas con Alzheimer y otras demencias».
Para ofrecerse como voluntario para un ensayo clínico, por favor visite el centro de investigación la Asociación de Alzheimer.
‘Podemos y solucionaremos la epidemia de la enfermedad de Alzheimer’
Alzheimer y las organizaciones de atención de salud admiten que hay allí son un montón de retos para hacer frente antes de que se encuentre una cura para la enfermedad.
Pero sin duda hay una gran cantidad de confianza que un día, la enfermedad de Alzheimer serán eliminados de la existencia.
«Es imposible predecir si este avance es la vuelta de la esquina, pero definitivamente estamos avanzando en la dirección correcta», dijo Pickett. «Ahora entendemos mucho más sobre la progresión de la enfermedad de Alzheimer y los investigadores están encontrando maneras de identificar a las personas en las primeras etapas en las que tienen la mejor de desarrollar tratamientos que funcionan.»
Snyder añade:
«En la Asociación de Alzheimer, somos optimistas sobre el futuro, y nuestra urgencia sigue creciendo. Podemos y solucionaremos epidemia de la enfermedad de Alzheimer.»
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