En un estudio, los investigadores encontraron que estimular áreas específicas del cerebro con una corriente eléctrica leve puede mejorar las habilidades motoras de los niños con parálisis cerebral. Los hallazgos, publicados el mes pasado, marcan la primera vez que el procedimiento exploratorio conocido como «estimulación de corriente continua transcraneal«, o tDCS, que implica pasar una corriente eléctrica a través del cráneo y hacia el cerebro, se encontró seguro en niños con parálisis.
«Esto tiene el potencial de transformar vidas», dijo Bernadette Gillick, investigadora principal del estudio y directora de un laboratorio de investigación pediátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota.
Como parte del estudio, los investigadores inscribieron a 20 personas, de 7 a 21 años, que habían sufrido un derrame cerebral antes o durante el nacimiento en un lado del cerebro, lo que resulta en parálisis cerebral y función limitada de la mano. Los niños vinieron desde lugares tan lejanos como Florida, Montana y Nueva York, y se sometieron a sesiones de estimulación directa durante 10 días consecutivos, combinando 20 minutos de estimulación eléctrica cada día con horas de ejercicios manuales.
La tecnología desplegada es sorprendentemente de baja tecnología.
Los investigadores colocaron una diadema de goma con esponjas y electrodos en el cuero cabelludo, y luego entregaron corrientes suaves alimentadas por dos baterías de 9 voltios. Las corrientes se administraron a la parte del cerebro que controla el movimiento de las manos, conocida como corteza motora, con la esperanza de que las neuronas lesionadas (células que transmiten información) se vuelvan más activas y ejerzan un mayor control sobre la extremidad afectada.
Los resultados fueron abrumadoramente positivos: todos los niños que participaron mostraron alguna mejora en la función de la mano cuando finalizó el período de estudio. Aún más significativo, los niños no mostraron efectos secundarios graves ni durante el estudio ni durante los seis meses de visitas de seguimiento, lo que sugiere que la estimulación cerebral podría ser una intervención factible para mejorar la coordinación en niños con parálisis cerebral, señalaron los investigadores.
Los neurocientíficos han estado experimentando con la estimulación cerebral directa transcraneal en adultos durante más de 20 años. Una multitud de estudios han sugerido que administrar una corriente eléctrica baja al cerebro puede tener beneficios terapéuticos para tratar la depresión, los trastornos del sueño e incluso mejorar la libido. Para la alarma de algunos en la comunidad médica, la tecnología se ha vuelto tan popular que los kits de estimulación cerebral ahora se comercializan y se venden en línea, repletos de diagramas y videos tutoriales.
Sin embargo, los investigadores no habían explorado el uso de la tecnología con los niños, en gran parte debido a preocupaciones de seguridad y regulación gubernamental. Incluso ahora, los investigadores de la U advirtieron en contra de sacar conclusiones radicales del estudio. Aunque los niños que participaron mostraron ganancias, el tamaño de muestra del estudio no fue lo suficientemente grande como para producir resultados estadísticamente significativos, dijeron los investigadores.
Gillick, la neurocientífica que dirigió el estudio, dijo que ocasionalmente recibe llamadas telefónicas y correos electrónicos de padres de niños con parálisis cerebral que están buscando consejos sobre cómo intentar la estimulación cerebral de sus hijos en casa. Ella advierte contra el uso de dispositivos fuera de un entorno clínico, y señala que los investigadores aún no están seguros de los efectos a largo plazo de administrar incluso las corrientes de bajo nivel en el cerebro de un niño.
«Esto no está listo para el horario de máxima audiencia», dijo Gillick, quien habló recientemente vía Skype desde Auckland, Nueva Zelanda, donde presentó detalles de sus estudios. «Por mucho que me gustaría decir que hemos encontrado algo que ayudará temprano y tendrá efectos duraderos y duraderos en toda la vida de una persona, todavía no lo sabemos».
Aun así, el estudio de Gillick ya ha atraído la atención internacional y ha alimentado la esperanza de que los investigadores puedan amortiguar los efectos de la parálisis cerebral al intervenir más temprano, mientras que las habilidades motoras de un niño todavía están en desarrollo. Incluso las ganancias modestas pueden tener un impacto duradero para alguien con parálisis cerebral, dijo.
«Una reducción del 5 por ciento en una discapacidad puede ser la diferencia entre alguien que puede alimentarse y asistir a la escuela y vivir de forma independiente», dijo.
Como uno de los participantes en el estudio, se le pidió a Hadley Lucca que describiera sus metas y ambiciones. La niña, que tiene debilidad muscular y movilidad limitada en su brazo derecho, rápidamente elaboró una lista de actividades por las que ella ha luchado mucho para conquistar sola. Su lista incluía atar su cabello en coletas, ponerse aretes y hornear galletas.
Al final del estudio de dos semanas, Hadley mostró progreso en todos sus objetivos, y finalmente había logrado ponerse aretes sin la ayuda de su madre. Una tarde reciente, Hadley brilló de emoción mientras describía su logro. «Seguí intentándolo de esta manera, y de esa manera, hasta que finalmente lo conseguí», dijo, sonriendo ampliamente. Su próximo gran objetivo, dijo, es dominar el arte de hacer coletas.
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