Investigaciones recientes en el campo de la neurociencia sugieren que saber y hablar más de un idioma podría afectar la estructura cerebral del hablante. Algunos estudios, por ejemplo, han encontrado diferencias en las regiones corticales y las estructuras de materia gris subcorticales de adultos bilingües o multilingües, en comparación con las de los monolingües.
Estos hallazgos están alineados con otras observaciones que destacan los cambios en la estructura del cerebro de aquellos que dominan una nueva habilidad, como hacer malabarismos, tocar el piano o manejar herramientas específicas. Como estos cambios se han observado típicamente en regiones del cerebro asociadas con las habilidades adquiridas, se espera que el bilingüismo y el multilingüismo afecten las áreas del cerebro asociadas con el procesamiento, el aprendizaje y el control del lenguaje.
Investigadores de la Universidad de Reading y la Universidad de Georgetown han llevado a cabo recientemente un nuevo estudio que explora los efectos sobre el desarrollo cerebral de saber más de un idioma desde la primera infancia hasta la edad adulta. Su artículo, publicado previamente en PsyArXiv y actualmente en revisión para su publicación en Brain Structure & Function, se basa en un gran repositorio de imágenes del pasado y datos de comportamiento.
«Las regiones del cerebro afectadas por el bilingüismo son aquellas involucradas en cómo adquirimos y procesamos el lenguaje, así como en cómo controlamos qué idioma usamos cada vez, si conocemos más de uno», Christos Pliatsikas, investigador principal del estudio. «Se cree que estos cambios estructurales hacen que el cerebro sea más eficiente en el manejo de estas tareas exigentes, que se vuelven más intensas si eres bilingüe».
En su investigación anterior, Pliatsikas y sus colegas descubrieron que los cambios estructurales del cerebro que tienen lugar en el cerebro en desarrollo de los bilingües y multilingües a menudo varían, dependiendo de la frecuencia con la que hablan los idiomas que conocen. Su nuevo estudio tenía como objetivo investigar más estos cambios, observando el desarrollo del cerebro en individuos bilingües y monolingües desde la infancia hasta la edad adulta temprana.
«Utilizamos un gran conjunto de datos de imágenes estructurales de resonancia magnética del cerebro disponible para el público de participantes de entre tres y 21 años, incluidos aquellos que hablan más de un idioma», explicó Pliatsikas. «Este conjunto de datos proporcionó medidas de la estructura cerebral (por ejemplo, el volumen) para todo el cerebro, separadas en regiones más pequeñas».
Los investigadores analizaron imágenes cerebrales de IRM en busca de cambios que tienen lugar durante el desarrollo, luego verificaron si estos cambios diferían entre bilingües y monolingües. En particular, examinaron el grosor, el volumen y el área de superficie de la materia gris en 41 regiones cerebrales corticales y subcorticales, así como las características de la materia blanca en 20 tractos cerebrales.
«Utilizamos estadísticas avanzadas que tienen en cuenta las formas particulares de las trayectorias sobre el desarrollo (p. Ej., Picos a ciertas edades seguidas de caídas), que son más apropiadas que los métodos más tradicionales que tratarían el desarrollo del cerebro como una línea recta continua», Michael Ullman , investigador principal de este estudio, dijo a TechXplore.
Los análisis realizados por Pliatsikas, Ullman y sus colegas arrojaron una serie de resultados interesantes. Primero, los investigadores encontraron que las trayectorias de desarrollo de algunas regiones cerebrales se vieron afectadas por el bilingüismo. Por ejemplo, mientras que investigaciones anteriores constataron constantemente que el cerebro se vuelve un poco más pequeño durante la infancia, este proceso de reducción parece ser más lento para los bilingües, particularmente en algunas regiones del cerebro.
Las regiones del cerebro que no parecían reducirse tanto en los bilingües se asociaron previamente con el procesamiento y el control del lenguaje. En última instancia, esto sugiere que el bilingüismo y potencialmente incluso el multilingüismo hacen que las áreas del cerebro que adquieren, procesan y controlan el lenguaje sean más ‘resistentes’ a los efectos del desarrollo.
«Nuestros hallazgos no solo corroboran las sugerencias anteriores de que la estructura del cerebro bilingüe difiere de la del monolingüe, sino que también muestran que algunos de los efectos encontrados en los adultos podrían tener sus raíces en el desarrollo», dijo Ullman.
Además de ampliar la comprensión actual de cómo el bilingüismo puede afectar el cerebro, los nuevos hallazgos reunidos por los investigadores podrían tener implicaciones importantes para futuros estudios de neurociencia. De hecho, la variación que Pliatsikas, Ullman y sus colegas identificaron en la forma en que se desarrolla el cerebro bilingüe durante la infancia podría estar vinculada o explicar las diferencias estructurales observadas en el cerebro de los adultos bilingües.
«En mis próximos estudios, estoy particularmente interesado en explorar los efectos a largo plazo del bilingüismo en el cerebro, y especialmente en el envejecimiento del cerebro», dijo Pliatsikas. «Si el bilingüismo cambia la estructura del cerebro para hacerlo más eficiente, ¿tiene el potencial de hacerlo más resistente al deterioro relacionado con la edad, tanto en bilingües sanos como en pacientes bilingües?»
