La genética ha proporcionado información sorprendente sobre por qué las vacunas utilizadas en el Reino Unido y los EE.UU. para combatir las infecciones graves de la niñez, con el tiempo, pueden fallar. El estudio, publicado hoy en Nature Genetics, que investiga cómo las bacterias cambian su disfraz para evadir las vacunas, tiene implicaciones para la forma en vacunas en el futuro puede ser más eficaz.
El neumococo (Streptococcus pneumoniae) tiene causas potencialmente mortales como la neumonía y la meningitis. Las infecciones neumocócicas se creen que matan a alrededor de un millón de niños en todo el mundo cada año, aunque el éxito de los programas de vacunación se ha llevado a una dramática caída en el número de casos en países como el Reino Unido y EE.UU.. Estas vacunas reconocen las bacterias por su polisacárido, el material que se encuentra en la parte exterior de la célula bacteriana. Hay más de noventa tipos diferentes – o «serotipos» – de las bacterias, cada una con una capa de polisacáridos diferentes.
En 2000, los EE.UU. introdujo una vacuna contra el neumococo, que dirigido a siete de los noventa serotipos. Este ‘7-valente ‘vacuna fue muy eficaz y tuvo un efecto dramático en la reducción de la enfermedad entre los grupos de edad específicos. Cabe destacar que la vacuna también ha impedido la transmisión de los niños pequeños a los adultos, resultando en decenas de miles menos casos de enfermedad neumocócica cada año. La misma vacuna se introdujo en el Reino Unido en 2006 y fue un éxito similar.
A pesar del éxito de los programas de vacunas, algunas cepas de neumococos logró continuar para causar la enfermedad por camuflarse de la vacuna. En la investigación financiada por el Wellcome Trust, los científicos de la Universidad de Oxford y en los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades en Atlanta estudia lo que pasó después de la introducción de esta vacuna en los EE.UU.. Se utiliza las últimas técnicas de genómica junto con la epidemiología para comprender cómo los diferentes serotipos de la bacteria del neumococo evolucionar para reemplazar a los dirigidos por la vacuna inicial.
Los investigadores encontraron que las bacterias habían evadido de la vacuna mediante el canje de la región del genoma responsable de la cubierta de polisacárido con la misma región de un serotipo diferente, no se dirige la vacuna. Esto efectivamente disfrazado de la bacteria, por lo que es invisible para la vacuna. Este intercambio de regiones del genoma que se produjeron durante un proceso conocido como recombinación, mediante el cual una de las bacterias sustituye a un pedazo de su propio ADN con un trozo de otro tipo de bacterias.
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