Billones de bacterias pueblan el intestino humano – lo que las hace más común que cualquier otra célula de nuestro cuerpo. La composición de esta población bacteriana es muy variable y influenciado por nuestra dieta. Enfermedades, sino también tratamientos antibióticos pueden inducir cambios significativos en este equilibrio. Si los grupos de bacterias enteras de repente se multiplican en gran medida, se producen situaciones críticas. Dañan tejidos y causan inflamaciones intestinales.
Cómo tales cambios se desencadenan, en gran parte son un misterio. Los fisiólogos de la Universidad de Zurich han descubierto por qué la bacteria intestinal Escherichia coli (E. coli) se multiplica en gran medida y tiene un efecto inflamatorio.
En su estado normal, E. coli son inofensivas y sólo representan alrededor del 0,1 por ciento de la flora intestinal. Si está presente en grandes cantidades, sin embargo, pueden causar diarrea o una inflamación intestinal grave. El estudio que revela Zurich informa que una sobreproducción de E. coli se puede atribuir a la disponibilidad del ácido siálico de hidratos de carbono, que se encuentra en grandes cantidades en las proteínas de la mucosa intestinal.
Para ser realmente capaz de utilizar el ácido siálico, las bacterias contan con la ayuda de la enzima sialidasa, que se libera por otras bacterias intestinales. «Es sorprendente que E. coli no produce este tipo de enzima en sí», explica Thierry Hennet, profesor del Instituto de Fisiología de la Universidad de Zurich.
Hennet y sus colegas lograron demostrar la compleja cadena de acontecimientos que intervienen en una inflamación severa provocada por E. coli: Una lesión en la mucosa intestinal provoca inicialmente una mayor multiplicación de bacterias no patógenas, que emite sialidasa. Este ácido siálico aumenta las liberaciones de producción de la enzima, lo que facilita una sobreproducción de E. coli y por lo tanto puede causar inflamación intestinal.
Los investigadores también descubrieron que la ingesta de un inhibidor de la sialidasa evita la formación excesiva de E. coli y fue así capaz de aliviar los síntomas de la enfermedad.
Curiosamente, tales inhibidores de sialidasa ya se desarrollaron contra el virus influenza. «Los derivados de los agentes de la gripe conocidos como Tamiflu y Relenza podrían, por tanto, ser utilizados para las enfermedades intestinales inflamatorias, lo que abre nuevas posibilidades terapéuticas», dice Hennet.
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