Los investigadores que estudian un tipo grave de cáncer cerebral – glioblastoma multiforme – han identificado a ocho genes que predicen el tiempo que un paciente podrá sobrevivir tras el diagnóstico. Los genes, que están vinculados al sistema inmune, podrían ayudar a los médicos a determinar el mejor curso de tratamiento en el futuro.
Los gliomas son un tipo de tumor que se origina en las células gliales del sistema nervioso central (cerebro y médula espinal). Las glías son las células de apoyo del sistema nervioso, que sirven de soporte físico y el aislamiento de las neuronas.
El glioblastoma multiforme, también conocido como de grado 4 astrocitoma, es la forma más común y agresiva de glioma.
Para este subtipo de cáncer, los pacientes rara vez sobreviven mucho más tiempo de un año desde el diagnóstico. Incluso cuando se utiliza cirugía, la radioterapia y la quimioterapia, el pronóstico es malo.
El glioblastoma multiforme no responde bien a los tratamientos actuales. Hay varias razones para esta resistencia a las intervenciones, y éstas incluyen la dificultad de conseguir medicamentos para el sitio del tumor debido a un suministro de sangre interrumpido y una acumulación de líquido en el área.
Los tumores asociados con glioblastoma multiforme crecen particularmente rápido y migran fácilmente en secciones vecinas de tejido cerebral.
Debido a la posición del tumor en el cerebro, incluso cuando se realiza la cirugía, es prácticamente imposible eliminar todo el tejido canceroso, haciendo que una recaída sea inevitable. Este tipo de cáncer es responsable de más de la mitad de todos los tumores cerebrales y afecta a un estimado numero de 2-3 personas por cada 100.000.
Inmunidad, genes, y gliomas
Un equipo de científicos del Primer Hospital de la Universidad Médica de China en Shenyang, China, recientemente se embarcó en la investigación que estudia el papel de la genética y la inmunidad en las tasas de supervivencia de cáncer de esta variante perniciosa.
En otros tipos de cáncer, los medicamentos se han diseñado a mejorar la capacidad del sistema inmune para atacar el cáncer. Los tratamientos con eficacia «toman los frenos fuera» del sistema inmunológico. Sin embargo, hasta la fecha, esto no ha sido posible en los gliomas.
En el estudio actual, los investigadores, dirigidos por el Dr. Wu Anhua, miraron muestras de tejido de 297 personas con tumores cerebrales. De éstos, 127 personas tenían glioblastoma y los otros tenían formas menos agresivas de glioma.
En total, el equipo analizó 322 genes implicados en el sistema inmunológico. Después de una extensa selección, ocho genes específicos fueron identificados como que participan activamente en el glioblastoma multiforme.
Firma genética y tasas de supervivencia
Tres de los ocho genes se han demostrado como que tienen un papel protector, mientras que otros cinco aumentaron el riesgo de muerte prematura. Los investigadores fueron capaces de construir una firma genética que predice el tiempo de supervivencia de los pacientes, para así dividirlos en grupos de bajo y alto riesgo.
Incluso después de controlar por factores como el tipo de tratamiento, los del grupo de genética de alto riesgo eran dos veces más propensos a tener un tiempo de supervivencia más corto que aquellos en el grupo de bajo riesgo.
El grupo de alto riesgo sobrevivió a un promedio de 348 días después del diagnóstico, el grupo de bajo riesgo sobrevivió a un promedio de 493 días. Los que están en el grupo de alto riesgo también eran propensos a tener un tiempo más corto entre el diagnóstico y los primeros signos de que el tumor se agravara – 242 días en comparación con 369 en el grupo de bajo riesgo.
También se encontró que estos genes les valían para predecir las tasas de supervivencia de los pacientes con otras formas de glioma.
Para añadir más peso a los resultados, los investigadores sumergieron en una base de datos de 536 muestras de glioblastoma. Dentro de estas muestras, fueron capaces de identificar la misma firma de ocho genes en el trabajo.
La investigación está acompañada por un editorial, escrito por el Dr. Rifaat Bashir, neurólogo retirado, en Reston, Virginia, y miembro de la Academia Americana de Neurología y la Asociación Americana de Neurología.
El Dr. Rifaat Bashir comenta: «La pregunta que se avecina en la investigación del cáncer de cerebro hoy, es si el lanzamiento de la inmunoterapia ayudará a controlar a una enfermedad incontrolable. Si bien este estudio no responde a esta pregunta, nos lleva un paso más cerca de la creencia de que un día seremos capaces de explotar el sistema inmunológico para un sistema de tratamiento de glioblastoma mejor».
El Dr. Wu cree que los hallazgos podrían ayudar a mejorar el tratamiento del glioblastoma. Se espera que, en el futuro, será posible «utilizar esta firma genética para determinar los mejores tratamientos o el propio camino de tratamiento.»
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