Un informe publicado en Science Translational Medicine explica cómo los científicos llegaron a esta conclusión después de observar la recuperación del accidente cerebrovascular en ratones a los que se les cortaron los bigotes.
El equipo reveló que era más probable que los ratones recuperaran el uso de una pata delantera después de un derrame cerebral si les cortaban los bigotes.
Los bigotes de un roedor son un órgano sensorial importante con un rico suministro de nervios.
El animal puede mover sus bigotes hacia adelante y hacia atrás para explorar objetos estacionarios y puede mantenerlos quietos para explorar objetos en movimiento, todo mientras envía información sensorial al cerebro.
Los investigadores sugieren que recortar los bigotes de un ratón impide que el cerebro reciba señales sensoriales, dejando el área afectada más «plástica» y pudiendo recablearse para realizar otras tareas.
Un accidente cerebrovascular ocurre cuando un coágulo o una ruptura en un vaso sanguíneo en el cerebro bloquea el suministro de sangre y evita que el área afectada reciba el oxígeno y los nutrientes que necesita para mantener las células vivas y funcionando.
La mayoría de los accidentes cerebrovasculares son causados por coágulos, y estos se conocen como accidentes cerebrovasculares isquémicos. Un coágulo temporal que se aclara a sí mismo se conoce como ataque isquémico transitorio, que también se conoce como un mini accidente cerebrovascular.
Cuando el área afectada del cerebro deja de recibir la sangre que necesita, las células cerebrales mueren y la parte correspondiente del cuerpo deja de funcionar correctamente o deja de funcionar.
A menudo, el enfoque de la terapia de rehabilitación que las personas reciben después de un accidente cerebrovascular se centra en ayudarlos a compensar la discapacidad. Los investigadores proponen que su estudio apunta a un enfoque alternativo.
«Nuestros hallazgos», dice el autor principal del estudio, Jin-Moo Lee, profesor de neurología, «sugieren que podemos estimular la recuperación [del accidente cerebrovascular] abandonando temporalmente el cerebro y haciendo que esa región del cerebro sea más plástica».
«Una forma de hacerlo podría ser inmovilizar una extremidad sana», agrega.
Cada año, alrededor de 140,000 personas mueren de apoplejía en los Estados Unidos, donde representa 1 de cada 20 muertes. El costo estimado del accidente cerebrovascular, que incluye atención médica, medicamentos y días de ausencia laboral, es de alrededor de $ 34 mil millones por año.
Hay más de 6,5 millones de supervivientes de accidentes cerebrovasculares en los EE. UU. Gracias a la plasticidad del cerebro, o la capacidad de adaptación, muchos sobrevivientes recuperan naturalmente una cierta cantidad de funciones. Un ejemplo es un sobreviviente que no puede mover un brazo al principio pero el cerebro lo descubre unos días después, y el paciente puede comenzar a mover los dedos.
La investigación con imágenes cerebrales muestra que, en tales casos, el cerebro ha reconectado el control de los dedos a un «área vecina no dañada».
El grado de recuperación está estrechamente relacionado con qué tan bien el cerebro reasigna las funciones sensoriales y de control del área dañada al área no dañada.
Sin embargo, el costo de esta plasticidad es que el cerebro está constantemente tratando de liberar «bienes inmuebles» sobre los cuales construir los nuevos circuitos. Una forma de que el inmueble no utilizado esté disponible es cuando se detiene la señalización desde y hacia un área, por ejemplo, cuando se amputa una extremidad.
El profesor Lee y sus colegas se preguntaban si la privación sensorial podría ser una forma de liberar bienes inmuebles cerca de un área lesionada por un accidente cerebrovascular, y si el cerebro usaría esta oportunidad para reasignar las funciones deshabilitadas a esa área.
Para probar esta idea, indujeron el accidente cerebrovascular en dos grupos de ratones, de modo que perjudican su capacidad para controlar su pata delantera derecha.
Después del accidente cerebrovascular, cortaron las barbas de un grupo de ratones y los dejaron intactos en el otro grupo. Luego, observaron la recuperación de los animales y su uso de las patas delanteras.
En la semana 4 después del accidente cerebrovascular, los ratones con bigotes recortados habían comenzado a usar la pata delantera derecha de nuevo, y en la semana 8, los estaban utilizando así como la pata delantera izquierda.
Sin embargo, los ratones con bigotes intactos se recuperaron mucho más lentamente; para la semana 4, aún no usaban la pata delantera derecha y solo habían recuperado parcialmente su uso en la semana 8.
Los escaneos de los cerebros de los ratones mostraron marcadas diferencias tanto en las áreas afectadas como en las áreas adyacentes. En los cerebros de los ratones con bigotes recortados, la actividad asociada con el uso de las patas delanteras se había trasladado al área que normalmente se asocia con el uso de bigotes.
Sin embargo, en los ratones con bigotes intactos, la actividad de la pata delantera se movió a cualquiera de varias áreas al lado del sitio lesionado.
El equipo permitió que los ratones con bigotes recortados los hicieran crecer nuevamente después de haber recuperado el uso completo de su pata delantera derecha.
Las exploraciones de los cerebros de los animales tomadas 4 semanas más tarde mostraron que la actividad de uso de bigotes había regresado a su antiguo lugar en el cerebro. Además, el control de las patas delanteras se mantuvo en su nuevo lugar con los ratones continuando mostrando el uso completo de ambas patas.
El estudio no investigó si los ratones a los que se habían cortado los bigotes habían perdido alguna capacidad para usar sus bigotes.
Pero los investigadores dicen que hay evidencia de que cuando una función cerebral se mueve a otra parte del cerebro, no impide la función asociada con esa área.
El profesor Lee da ejemplos de músicos y taxistas: en los músicos, la parte del cerebro que controla el movimiento de los dedos es inusualmente grande, al igual que la parte que controla la navegación en los taxistas.
«Desarrollar esas habilidades no hace que los músicos y taxistas pierdan otras habilidades. Probablemente estén usando sus cerebros de manera más eficiente», explica.
Él dice que sus hallazgos muestran que es posible mejorar los resultados después del accidente cerebrovascular al «mejorar la plasticidad en regiones específicas del cerebro».
«Es posible que tengamos que reconsiderar cómo hacemos la rehabilitación del accidente cerebrovascular».
Prof. Jin-Moo Lee
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