A principios de este año, se confirmó que la infección por virus Zika durante el embarazo puede tener consecuencias devastadoras para el desarrollo del feto, causando que los bebés nazcan con una cabeza más pequeña de lo normal – una condición conocida como microcefalia. Ahora, los investigadores dicen que han identificado un anticuerpo humano que podría detener el desarrollo de la infección.
El Zika virus se transmite generalmente por la picadura de un mosquito Aedes Aegypti infectado.
Mientras que muchas personas infectadas con Zika no se enferman, algunas personas pueden experimentar fiebre, erupción cutánea, dolor en las articulaciones, dolor muscular, dolor de cabeza, y conjuntivitis.
A menudo, los síntomas no pasan más de 1 semana, y que no son lo suficientemente graves como para justificar a menudo una visita al hospital. Para las mujeres embarazadas, sin embargo, la infección Zika puede tener consecuencias graves.
En febrero de este año, la Organización Mundial de la Salud (OMS) concluyó que la infección por el virus Zika durante el embarazo es una de las causas de la microcefalia y debe ser considerada una emergencia de salud pública de importancia internacional.
La conclusión llegó después de un aumento significativo en los informes de la microcefalia a raíz de los brotes de virus Zika en la Polinesia Francesa en 2014 y Brasil en 2015.
En la actualidad, no existe una vacuna contra el Zika – la única manera para las mujeres embarazadas para protegerse contra el virus es evitar las picaduras de mosquitos.
Ahora, investigadores de la Escuela Universitaria de Medicina de Washington, en St. Louis y la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, TN, dicen que han descubierto un anticuerpo natural con el nombre ZIKV-177 que podría proteger al feto en desarrollo contra el virus Zika, lo que nos podría acercar a a la vacuna contra el Zika virus.
Sus hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Nature.
Ratones y fetos protegidos con anticuerpos ZIKV-177
Para el estudio, el co-autor Dr. Michael Diamond, profesor de medicina en Washington, y sus colegas, tomaron muestras de sangre de adultos que habían sido infectados con el virus Zika.
Los investigadores aislaron 29 anticuerpos anti-Zika de las muestras de sangre y ensayaron cada uno en diferentes cepas de Zika en un laboratorio. Identificaron un anticuerpo – ZIKV-177 – que efectivamente ha neutralizado cinco cepas del Zika.
A continuación, el Dr. Diamond y equipo se propusieron investigar si el ZIKV-177 podría ser eficaz contra el virus Zika en modelos animales.
Los investigadores administraron el anticuerpo a ratones preñados, ya sea un día antes o un día después de que se infectaran con virus Zika.
En ambos casos, los investigadores encontraron que el ZIKV-177 a niveles de virus Zika se redujo en ratones embarazadas y sus fetos, en comparación con los ratones embarazadas que no recibieron el anticuerpo.
«No vimos ningún daño a los vasos sanguíneos fetales, el adelgazamiento de la placenta o de cualquier restricción del crecimiento en los fetos de los ratones tratados con anticuerpos», señala el coautor del estudio Indira Mysorekar, Ph.D., profesor asociado de obstetricia, ginecología, patología e inmunología en Washington.
«Los anticuerpos Zika fueron capaces de mantener el feto seguro de daño al bloquear el virus de cruzar la placenta», añade.
Resultados prometedores para la vacuna Zika
Además, cuando los investigadores dieron ZIKV-177 a ratones machos infectados con una cepa letal de Zika, encontraron que reduce los niveles del virus, incluso cuando se administra 5 días después de la infección inicial.
«Nos arregló el juego contra nosotros mismos mediante el uso de una cepa altamente patógena de Zika, e incluso en ese caso, el anticuerpo protegió a los ratones», señala el Dr. Diamond.
Los investigadores dicen que sus hallazgos indican que los anticuerpos solo pueden ofrecer una protección eficaz contra el Zika entre los adultos y fetos.
Lo que es más, los resultados sugieren que una vacuna que evoca anticuerpos protectores – como ZIKV-177 – tiene el potencial de prevenir la infección por Zika en las mujeres embarazadas y sus fetos, así como a aquellos fetos que ya han sido infectados.
«Estos anticuerpos humanos de origen natural aislados de humanos representan la primera intervención médica que previene la infección por Zika y protege contra los daños a los fetos. Estamos emocionados porque los datos sugieren que puede tener tratamientos con anticuerpos en mano que podrían desarrollarse para su uso en mujeres embarazadas», explicó el coautor del estudio, James Crowe Jr., Vanderbilt – Centro de Vacunas.
Si bien se requieren más estudios determinantes si sus resultados se pueden traducir a los seres humanos, los investigadores tienen la esperanza de que sus resultados pueden conducir a estrategias de prevención y tratamiento eficaces para Zika.
Así como la preparación del ZIKV-177 para las pruebas en seres humanos, el equipo planea investigar si los anticuerpos podrían ser eficaces para eliminar la infección persistente por Zika.
«Sabemos que el Zika puede persistir en ciertas partes del cuerpo, como los ojos y los testículos, donde puede causar daños a largo plazo, al menos en ratones,» dice el Dr. Diamond. «Hemos demostrado que el anticuerpo puede prevenir la enfermedad, y ahora queremos saber si se puede eliminar la infección persistente de las partes del cuerpo.»
Datos básicos sobre el microcefalia:
- La microcefalia es un defecto congénito en donde la cabeza de un bebé es mucho menor que otros bebés de la misma edad y sexo
- En los Estados Unidos, la microcefalia se estima que afecta de 2-12 bebés por cada 10.000 nacidos vivos
- Rubéola, toxoplasmosis, citomegalovirus y las infecciones durante el embarazo son algunos conocidos por causar microcefalia
