Marcador de células permite el pronóstico sobre el curso de las infecciones
Cuando un agente patógeno invade el cuerpo, las células específicas del sistema inmunológico humano están dispuestas a tomar medidas inmediatas con el fin de destruirlo. Las características moleculares de estas células asesinas eran desconocidas hasta hace poco. Ahora, por primera vez, un equipo de la Universidad Técnica de Munich (TUM) – Alemania, ha logrado crear un perfil molecular de las células protectoras. Mediante el estudio de estas células inmunes de la sangre de los pacientes, los investigadores fueron capaces de predecir el curso de las infecciones.
El sistema inmune nos defiende frente a agentes patógenos y células cancerosas. Como lo hace: forma las células inmunes que atacan y destruyen las células infectadas o células cancerosas de una manera muy específica, típicos de la acción de los agentes patógenos. Esto es por lo que también se conocen como células asesinas. Hasta ahora, en el caso de la infección, era difícil predecir cuántas de estas células asesinas serían activas, y por lo tanto la eficacia con que el cuerpo podría combatir la enfermedad.
Marcadores característicos para las células asesinas
«La evaluación de la capacidad del paciente para controlar una infección siempre ha sido un proceso prolongado, porque no había marcadores para etiquetar de forma fiable las células asesinas – el verdadero» grupo de tareas «del sistema inmune», explica el profesor Percy Knolle, jefe del Instituto de Inmunología Molecular & Experimental de Oncología del TUM, y del Hospital Universitario Klinikum rechts der Isar. «Sin embargo, este tipo de predicción es extremadamente importante para la selección de un curso adecuado de tratamiento.»
Percy Knolle y su equipo han logrado identificar un marcador para las células asesinas por primera vez. Sus hallazgos se han publicado en la revista Nature Communications. Los científicos descubrieron una molécula – el receptor CX3CR1 – que se producen sólo en la superficie de estas células asesinas. Ellos primero demostraron esto en modelos de infección con ratones de laboratorio, y luego verificaron sus hallazgos en un estudio con un paciente humano.
Menos células asesinas en infecciones crónicas
En algunos pacientes, las infecciones virales tales como la hepatitis B, pueden convertirse en crónicas, es decir, una cierta cantidad del virus queda permanentemente en el cuerpo. El sistema inmunológico no puede controlar la infección y la enfermedad, por lo tanto no está completamente curado. Los científicos se preguntaban si la razón de esto podría recaer en las células asesinas. Para averiguarlo, utilizaron su marcador recién descubierto.
Se puso en marcha un estudio de pacientes con los participantes que padecían infecciones por hepatitis crónicas y descubrieron que estos pacientes tenían sólo un pequeño número de células asesinas dirigidas a los virus de la hepatitis. Por el contrario, los pacientes habían desarrollado muchas células asesinas contra otras infecciones virales que habían superado durante el curso de sus vidas. «Parece que la falta de células asesinas específicas es la razón por la que algunas infecciones se vuelven crónicas y el sistema inmunológico de los pacientes no puede matar con eficacia los virus», explica el científico.
Percy Knolle observa un gran potencial en los resultados: «El nuevo marcador hará predicciones sobre el curso de las infecciones mucho más rápido y más preciso. Todo lo que necesitamos hacer es tomar sangre del paciente e identificar el número de células asesinas usando el nuevo marcador. Esto permitiría el tratamiento adecuado para iniciarse en una etapa temprana», explica.
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