Anil Kanade parece demasiado aturdido para hablar sobre el cáncer mortal que ha descubierto recientemente en la boca, causada por su adicción a un popular tabaco de mascar que los médicos dicen que está alimentando una epidemia.
El padre de dos hijos, cuya hinchada mejilla da pistas sobre su enfermedad, tiene sólo 35 años de edad. Su hermano Datta viajó con él desde su aldea en la zona rural del estado de Maharashtra, donde se dice que los niños comienzan comiendo bolsitas de colores, cada uno con gutka a un precio de sólo una rupia (dos centavos de dólar estadounidense), a la edad de sólo 11 o 12 años.
«No estoy seguro de si el gobierno puede prohibir o no, pero deberían hacerlo», dijo Datta. Maharashtra, cuya capital es Mumbai, el miércoles se convirtió en el cuarto estado de este año para prohibir gutka, que los médicos de campaña dicen que está dirigido a los niños – a pesar de que la legislación india prohíbe la venta de tabaco a menores de 18 años.
Señalan con el dedo sobre todo a gutka con 75.000 a 80.000 nuevos casos de cáncer oral al año, el más alto del mundo, según la Campaña, con sede en for Tobacco-Free Kids. Madhya Pradesh, Kerala y los estados de Bihar ya han prohibido gutka este año, siguiendo el ejemplo anterior de Goa, mientras que otros, entre ellos Uttar Pradesh, el estado más poblado de la India, están considerando medidas similares. Pero se enfrentan a una lucha – no sólo para hacer cumplir la ley en las calles, pero para superar el poderoso lobby de la industria de mil millones de dólares gutka, que está disputando las prohibiciones sobre la base de que son ilegales. Que lidera la lucha contra la gutka en Mumbai es el cirujano de Kanade, Pankaj Chaturvedi, un especialista en cáncer de cabeza y cuello. Él dice que la mitad de sus pacientes de cáncer de la boca muere dentro de los 12 meses del diagnóstico, mientras que el resto se quedan gravemente discapacitados.
Aunque el tabaco ha sido masticado en todo el subcontinente durante siglos, a menudo en una mezcla conocida como «paan», dijo Chaturvedi gutka asumió el poder en las últimas décadas como una forma más cómoda, ya hecha la versión para la vida moderna. «Viene en una bolsa, no tiene la lengua y la boca roja y no tiene una urgencia por escupir», dijo, una lista de sustancias que se encuentran en gutka como plomo, arsénico, cobre, cromo y níquel. El más joven adicto que ha tratado era un niño de 13 años de edad, quien murió de una forma avanzada de cáncer de boca. «Gutka ha conseguido capturar ambos estratos económicos, los más pobres y los más ricos. Se anuncian muy estratégicamente para captar toda la juventud», dijo. Se estima que cinco millones de niños indios están enganchados al tabaco, aunque las cifras específicas de mascar no son claras, mientras que la Encuesta Mundial de Tabaquismo en Adultos en el año 2010 mostró que el 206 millones de indígenas mayores de 15 años estaban utilizando formas sin humo.
Los estados ahora están cambiando dichos productos de los estantes están siguiendo el ejemplo de un fallo de la Inocuidad de los Alimentos y la Autoridad de Normas de la India en agosto del año pasado, que dijo que el tabaco no podía ser utilizado en productos alimenticios. Sus movimientos son muy reñida por la Federación de tabaco sin humo (India), una asociación de empresas de tabaco de mascar, que está poniendo en marcha las peticiones de los tribunales para conseguir que volcó. «Lo que están haciendo es totalmente inconstitucional», dijo el grupo el director ejecutivo Sanjay Bechan AFP. «El tabaco es el tabaco. La comida es la comida», dijo, insistiendo en que se encuentra bajo las gutka cigarrillos y otros productos de la Ley de 2003 y no puede regirse por las normas de seguridad alimentaria. Bechan, dijo el fin de la industria del tabaco sin humo, vale alrededor de $ 2,5 mil millones, amenazó a los medios de subsistencia de millones de personas.
Productos masticables, agregó, estaban siendo injustamente acusado de las muertes por tabaco en gran medida causadas por el tabaquismo. «¿Cómo se puede garantizar que si Gukta está prohibida la gente no fume?» Por ahora, la erradicación total está lejos de ser inminente. Con gutka prohibido en tan sólo pequeños parches de la India, las autoridades se enfrentan a una dura batalla para mantener el producto en la bahía, mientras que sigue siendo legal en la mayoría de los 28 estados de la India. «Es una lucha para mantener los suministros bajo control. Las fronteras son porosas, no hay restricciones sobre el comercio», dijo Ashwini Kumar Rai, el Comisionado de Seguridad Alimentaria, en Madhya Pradesh, donde se introdujo la prohibición en abril.
Él dijo que había cerrado desde abajo ocho fábricas de producción gutka en el estado y actuado en público en la punta-offs para apoderarse de 10 millones de rupias (180.000 dólares) por un valor de los suministros, que ya no se venden en las tiendas un lugar destacado. «Eso es algo que hemos logrado eliminar por completo. El comercio desde entonces ha pasado a la clandestinidad», dijo Rai. Los trabajadores de salud creen que las ventas clandestinas de por lo menos forzar el precio por cinco a diez veces y hacer más difícil para los jóvenes de la compra.
«Si los niños no tienen acceso, entonces veo un futuro mejor», dijo Chaturvedi.
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