El cáncer de pulmón es uno de los tipos más agresivos de cáncer y la causa más común de muerte por esta enfermedad en todo el mundo. A pesar de los avances en la biología molecular del cáncer de pulmón realizados en los últimos años, los mecanismos utilizados por las células tumorales a crecer y diseminarse por todo el cuerpo todavía no se conoce completamente. Esta falta de información es responsable de la limitada gama de posibilidades terapéuticas disponibles y sus efectos secundarios indeseables.
De pie hasta la muesca del cáncer de pulmón fue identificado en 2004 como un oncogen importante para el desarrollo de las leucemias y, desde entonces, los esfuerzos intensos se han dedicado a estudiar el papel de Notch en otros tipos de cáncer. A finales de la década pasada se descubrió que la muesca también está involucrado en el desarrollo de cáncer de páncreas y de pulmón.
En este estudio, el equipo de Serrano ha identificado las vías moleculares por los cuales Notch regula la proliferación celular en el cáncer de pulmón. «Hemos encontrado que esta proteína coopera con el oncogen Ras, un elemento clave en la formación de estos tumores», afirma Serrano. Los investigadores también han descubierto el efecto terapéutico de un medicamento específico experimental que bloquea la muesca de manera eficiente, llamado GSI (inhibidores de la gamma-secretasa).
Para ello, los científicos utilizaron ratones genéticamente modificados desarrollados anteriormente por Mariano Barbacid, director del Grupo Experimental Oncoloy en el CNIO, que fielmente recapitular el cáncer de pulmón humano. «Después de 15 días de tratamiento, los tumores de pulmón no logró crecer sin efectos secundarios relacionados con el tratamiento», dice Antonio Maraver, el primer autor del estudio.
Co-tanto en los ensayos clínicos en humanos y ratones GSI se han desarrollado más de 15 años para tratar la enfermedad de Alzheimer. Aunque ahora está bien establecido que GSI no son útiles para detener esta enfermedad neurodegenerativa, el descubrimiento de que estos fármacos Notch bloque ha despertado el interés en su posible aplicación para el cáncer.
El conocimiento acumulado adquirido a lo largo de los años sobre las propiedades farmacológicas de GSI ha permitido su uso inmediato en los ensayos clínicos para el cáncer. Ensayos terapéuticos realizados ratón en paralelo con los ensayos clínicos humanos se denominan ensayos coclinical, y están a la vanguardia de la investigación biomédica. Estos ensayos permiten la transferencia de información a partir de ratones a los seres humanos en un período muy corto de tiempo. Un claro ejemplo es esta investigación, que está siendo acompañada por un ensayo clínico en humanos dirigido por Manuel Hidalgo, director del Programa de Investigación Clínica del CNIO.
«Los ensayos desarrollados por Serrano nos llevó a creer que el bloqueo de Notch podría ser beneficioso para el tratamiento de cáncer de pulmón. Ya hemos tratado una docena de pacientes con un agente dirigido al bloqueo de esta proteína. Estamos ampliando el estudio, pero puedo anticipar que los resultados son muy prometedores «, dice Hidalgo.
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