Miedo de hablar en público? Nervioso por una entrevista de trabajo? Estos sentimientos generadores de ansiedad son familiares para la mayoría de nosotros. Pero mientras que algunas personas son capaces de barrerlos para debajo de la alfombra, para otros, la ansiedad puede convertirse en un problema tan grave que controla su vida día a día. Y de acuerdo con un nuevo estudio, puede incluso conducir a la mala toma de decisiones.
El autor principal, Bita Moghaddam, del Departamento de Neurociencia de la Universidad de Pittsburgh, en Pennsylvania, y sus colegas, publican sus hallazgos en la revista Journal of Neuroscience.
De acuerdo con la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI), los trastornos de ansiedad – incluyendo el trastorno de estrés postraumático (TEPT), trastorno de pánico y trastorno de ansiedad social – afectan a cerca del 18,1% de la población de los EE.UU..
Moghaddam y su equipo señalan que la investigación previa de los efectos de la ansiedad en el cerebro se ha centrado principalmente en la respuesta emocional, por ejemplo, cómo las células del cerebro en modelos animales responden a situaciones de peligro.
Pero la ansiedad no sólo tiene implicaciones emocionales a los seres humanos; sino que también puede influir negativamente en su vida cotidiana, desde su entorno laboral hasta al interferir con las relaciones personales.
Como tal, el equipo se propuso a investigar el impacto de la ansiedad en determinado aspecto, y clave de la vida del día a día: la toma de decisiones – definida como el proceso cognitivo de hacer una elección entre una serie de alternativas posibles.
La ansiedad afecta a las células de elección de decisiones en la corteza prefrontal
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron las células cerebrales, o neuronas, en la corteza prefrontal (PFC) de dos grupos de ratas, completada una tarea de toma de decisiones, en el que tuvieron que tomar una decisión sobre qué opción era más lógica para recibir una recompensa.
La PFC es un área del cerebro que juega un papel clave en la toma de decisiones flexibles.
Un grupo de ratas recibió un fármaco que induce la ansiedad de dosis baja antes de la tarea, mientras que el otro grupo recibió una inyección de placebo.
Mientras que las ratas ansiosas hicieron completar la tarea de toma de decisiones – al igual que los seres humanos con la ansiedad – el equipo encontró que los roedores hacen significativamente más errores que las ratas no ansiosas, cuando el proceso de toma de decisiones se ha implicado, haciendo caso omiso de la información de distracción para llegar a una elección lógica.
Los investigadores encontraron que estos errores se redujeron a los efectos de la ansiedad en un grupo de neuronas en el córtex prefrontal que es un código específicamente para la toma de decisiones; la ansiedad había obstaculizado su capacidad de codificación.
En general, el equipo cree que los hallazgos indican que la ansiedad puede interferir con nuestra capacidad para tomar buenas decisiones al interferir con un conjunto específico de neuronas en el córtex prefrontal.
Al comentar sobre los hallazgos, Moghaddam dice:
«Hemos tenido un enfoque simplista al estudio y tratamiento de la ansiedad. Hemos equiparado con el miedo, y hemos asumido en su mayoría que se acopla sobre los circuitos cerebrales enteros. Pero este estudio muestra que la ansiedad se desacopla las células del cerebro de una manera altamente especializada.»
Y añade que la obtención de una mejor comprensión de cómo la ansiedad afecta a la toma de decisiones podría conducir a mejores tratamientos para los trastornos de ansiedad y otras enfermedades psiquiátricas.
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