Por primera vez, los científicos han demostrado que las mitocondrias – las «centrales» de las células – son cruciales para el envejecimiento, después de encontrar que la eliminación de las mitocondrias de las células humanas ha reducido los niveles de marcadores de envejecimiento celular, desencadenando un proceso de rejuvenecimiento.
El líder del estudio Dr. João Passos, del Instituto de Envejecimiento en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, y su equipo, dicen que sus hallazgos abren el camino a nuevas estrategias para revertir el proceso de envejecimiento.
Ellos publican sus hallazgos en la revista EMBO Journal.
El proceso de envejecimiento se cree que es provocado por diversas formas de daño que nuestras células están sujetas a medida que envejecemos.
La senescencia celular se ha asociado con tales daños, donde ciertas células han perdido la capacidad de replicarse. Como resultado, se acumulan con el tiempo, causando daño a los tejidos sanos circundantes mediante la producción de mayores niveles de especies reactivas de oxígeno (ROS) – un proceso conocido como estrés oxidativo.
Para su estudio, el Dr. Passos y sus colegas se dispusieron a obtener una mejor comprensión del papel que juegan las mitocondrias en la senescencia celular y el proceso de envejecimiento.
Las mitocondrias generan energía química en las células, lo que les permite hacer su trabajo. Estudios anteriores también han relacionado la mitocondria para la producción de ROS, aunque el equipo de investigación señala que otros estudios han relacionado la producción de ROS proviene de fuentes no mitocondriales, produciendo resultados contradictorios.
El equipo decidió llevar a cabo una serie de experimentos genéticos, en que crecieron las células humanas en un laboratorio y eliminaron casi todas las mitocondrias, para controlar los efectos.
Los investigadores explican que las células normalmente usan un proceso llamado mitofagia con el fin de erradicar las mitocondrias defectuosas. En este estudio, el Dr. Passos y sus colegas, han «engañado» las células en la realización de mitofagia a un nivel mucho mayor, lo que les permitió eliminar la gran mayoría de las mitocondrias en las células del envejecimiento.
Además, los investigadores encontraron que a medida que las células envejecen, la biogénesis mitocondrial – el proceso por el cual se forman nuevas mitocondrias dentro de una célula – es un motor clave del envejecimiento celular.
El Dr. Passos dice que sus resultados son «muy sorprendentes y emocionantes», señalando que mientras que los científicos ya sabían que la mitocondria juega un papel en el proceso de envejecimiento, han luchado para determinar en qué medida habían contribuido.
«Estos nuevos resultados ponen de relieve que las mitocondrias son realmente esenciales para el envejecimiento de las células», añade.
Al comentar los resultados, coautor del estudio, la doctora Clara Correia-Melo, también del Instituto de Newcastle para el Envejecimiento, dice que los hallazgos podrían tener importantes implicaciones para la salud:
«Esta es la primera vez que un estudio demuestra que las mitocondrias son necesarios para el envejecimiento celular. Ahora estamos un paso más cerca de la elaboración de las terapias que se dirigen a las mitocondrias para contrarrestar el envejecimiento de las células.»
Medical Press ha informado recientemente sobre la senescencia celular y la investigación en ratones que, con la eliminación de células senescentes, estos aumentaron su esperanza de vida en un 35%.
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