A principios de esta semana, un virus de la gripe aviar nunca antes encontrada en humanos atrajo la atención mundial después de haber infectado y matado a personas en China. Los científicos ya han estado luchando para entender cómo sucedió y, más importante aún, si supone un riesgo para la salud pública o potencialmente podría desatar una pandemia global.
¿Qué es el virus H7N9 y qué es lo que sabemos de él?
La cepa H7N9 tiene este nombre por la combinación de proteínas en su superficie – ha infectado al menos a nueve personas en China desde febrero, matando a tres de ellos. Los síntomas incluyen fiebre y problemas respiratorios, como neumonía severa. Todavía queda mucho por conocer acerca del virus, incluyendo cómo la gente se está infectado, pero los científicos dicen que contiene marcadores genéticos que podrían ayudar a que infectan a los humanos. Está circulando en las poblaciones de aves de corral, pero se considera una «baja patogenicidad» virus no son los pájaros repugnantes. Esto puede permitir que se propague en bandadas inadvertidos, lo que es mucho más difícil de rastrear y posiblemente también la creación de más contaminación en el medio ambiente debido a que las aves que sobreviven y pasan más tiempo en las granjas, en los mercados y otros lugares.
¿Qué tan preocupado debería estar el público sobre el virus H7N9?
En este punto, los expertos dicen que no hay motivo de alarma, pero lo están observando de cerca. No existe evidencia de que el virus se está propagando de persona a persona, y no se han reportado casos fuera de China. Las muestras se obtuvieron de los pacientes, y la secuencia genética se comparte con científicos externos por el Centro Chino para el Control y Prevención de Enfermedades. Esto permite a los expertos más importantes del mundo para estudiar la gripe del virus y buscar los cambios genéticos que podrían hacer que sea más peligroso. Las aves de corral y sus productos son seguros para el consumo, siempre y cuando estén bien cocidas.
¿Existe una vacuna?
No existe una vacuna, pero la Organización Mundial de la Salud y sus socios ya están trabajando para identificar los posibles virus candidatos que podrían ser utilizados para fabricar una vacuna si es necesario.
¿Cómo de diferente es de la gripe aviar H5N1 que todo el mundo ha estado tan preocupado en el pasado?
A diferencia de la cepa H7N9, el virus H5N1 es altamente letal en aves, lo que hace que sea más fácil de identificar y erradicar los brotes. H5N1 sigue siendo una gripe aviar y no ha echado raíces en otras especies, como cerdos. Mayoría de las infecciones humanas se han relacionado con el contacto con las aves infectadas. Los científicos han estado observando muy de cerca el virus desde que apareció por primera vez en Hong Kong en 1997. Se volvió a aparecer en 2003 y diezmó las poblaciones de aves de corral en toda Asia. Desde entonces, ha matado al menos a 371 personas. Mata a un 60 por ciento de los infectados, y los expertos han temido durante mucho tiempo que el virus H5N1 pueda mutar a una forma que se transmite fácilmente de persona a persona, posiblemente provocando una pandemia.
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