El número de baby boomers que mueren de una «epidemia silenciosa» de la hepatitis C está aumentando tan rápidamente que los funcionarios federales están planeando un nuevo impulso a nivel nacional para la realización generalizada de pruebas.
Tres de cada cuatro de los aproximadamente 3,2 millones de personas que tienen hepatitis C crónica – y una proporción similar de los que mueren a causa de la enfermedad – son los baby boomers. Las muertes por el virus casi se duplicó entre 1999 y 2007 a más de 15.000, según un reciente Centros para el Control y la Prevención de estudio.
La hepatitis C es la principal causa infecciosa de la cirrosis y cáncer de hígado y es la causa más frecuente de los trasplantes de hígado en los Estados Unidos, según los CDC. En 2007, las muertes por la enfermedad superó las relacionadas con el VIH, y el número de víctimas mortales se espera que continúen aumentando, informaron investigadores.
«Tenemos una especie de tormenta perfecta de una ola de edad de las personas que se desplazan a través del tiempo que se están convirtiendo progresivamente más enfermos de una infección que fue adquirida hace varias décadas», dijo John Ward, director de la División de Hepatitis Viral de los CDC. «Creemos que estamos en un momento muy crítico».
Muchos boomers sin saberlo, contrajeron el virus en la juventud con el uso de drogas o por tener transfusiones de sangre antes de detección que solamente se ha mejorado durante la crisis del SIDA. Sin darse cuenta del riesgo y sin síntomas, la mayoría nunca efectuaran testes para la hepatitis C y no saben que lo tienen. La enfermedad – principalmente contaminada a través de la sangre – a menudo permanece oculta durante décadas, mientras que destruye lentamente las células hepáticas. No existe una vacuna.
«La hepatitis C es un virus muy sigiloso», dijo Elizabeth Bancroft, epidemióloga médica del Condado de Los Angeles Departamento de Salud Pública. «Se puede vivir en ti por muchos, muchos, muchos años.»
Hay por lo menos 530.000 personas que viven con la hepatitis C en California, incluyendo un estimado de 134.000 en el condado de Los Ángeles, según las autoridades sanitarias.
Harold Owens, quien vive en Los Angeles y trabaja en la Academia de la Grabación, es uno de los que pagan las consecuencias de las decisiones tomadas en su juventud. Él desarrolló una adicción a la heroína como un hombre joven, pero dice que no ha probado las drogas en casi un cuarto de siglo. Fue diagnosticado con la hepatitis C en 2001. Ahora de 59 años, se sospecha que pueden haber contraído la enfermedad por compartir agujas infectadas.
«Entiendo los riesgos», dijo Owens, quien dirige una fundación para los músicos que se ocupan de la adicción. «No lo hice entonces. Nadie lo hizo.»
Owens sometió a un tratamiento que frenó la progresión de la enfermedad, pero no lo expulsara de su cuerpo. Él todavía se preocupa por lo que podría hacer a su hígado. «Se cuelga sobre su cabeza», dijo.
Preocupados por la enfermedad entre los baby boomers, los CDC planea emitir una recomendación de este año que todos los nacidos entre 1945 y 1965 la prueba. Hasta ahora, la agencia federal sólo se instó a la detección de los que se cree estar en riesgo. Esa estrategia no ha funcionado, en parte debido al estigma – los médicos no preguntan sobre el uso de drogas anterior y los pacientes no ofrecen la información.
«Ciertamente, no se han presentado que he fotografiado las drogas», dijo Leslie Benson, de 63 años, de Sacramento, California, que fue diagnosticado en 1992.
Benson, quien co-fundó una coalición de apoyo, California Hepatitis Alliance, dijo que experimentó con las drogas por un tiempo corto a finales de 1960 y recibió 5 pintas de sangre después de entrar en un accidente de coche cuando era un adolescente – ambos de los cuales la puso en riesgo de contraer la hepatitis C.
La recomendación de los CDC que viene en una época en que más seguros, más rápidos y más eficaces tratamientos farmacológicos están disponibles, y más personas están poniendo a prueba.
Los nuevos medicamentos tienen efectos secundarios, pero aumentan las probabilidades de suprimir el virus y sus complicaciones, de acuerdo a la investigación.
Los funcionarios de salud dicen que los nuevos medicamentos, aunque no son baratos, son mucho menos costosos que los trasplantes de hígado y el tratamiento del cáncer de hígado, que puede ascender a cientos de miles de dólares.
La enfermedad es «un problema importante y muy costoso» en California, dijo Gil Chávez, subdirector del Centro de Enfermedades Infecciosas para el departamento estatal de salud pública. En California, dijeron los funcionarios, gastos de hospitalización para enfermedades del hígado, el cáncer y los trasplantes fue de más de $ 2 mil millones en 2010.
El estado aprobó un plan en 2009 para mejorar la educación sobre la enfermedad y aumentar el acceso a las pruebas y la atención, pero Chávez dijo que aún queda mucho por hacer.
La recomendación esperada federal para la generación del baby boom de detección ayudará a los proveedores y los pacientes a entender los peligros, dijo.
«No creo que la gente tiene una idea de que algo que hicieron hace 20 o 30 años puede hacer que se tiene una infección de hoy», dijo Chávez.
Danny Jenkins, de 59 años, un escritor de subvención, se enteró de que estaba infectada desde hace varios años y fue sometido a un régimen agotador de los medicamentos potentes que eliminado el virus. Un usuario de drogas en el pasado, dijo que tuvo la suerte de aprender de su infección antes de que necesitaba un hígado nuevo.
Un co-presidente de la hepatitis C Grupo de Trabajo para el Condado de Los Angeles, que trabaja para crear conciencia sobre el virus y animar a la gente a hacerse la prueba.
«La falta de conocimiento está en todas partes», dijo. «Estoy preocupado por las personas que no saben al respecto y no ha sido probado y se puede estar avanzando hacia una enfermedad hepática.»
