Mientras que la terapia antirretroviral de combinación puede permitir a las personas con el VIH/Sida a disfrutar de muchos más años de vida de lo que anteriormente podrían haber esperado, los mismos pacientes parecen ser propensos a perder un promedio de 5 años de vida, debido al envejecimiento prematuro causado por esta misma terapia antirretroviral.
Los resultados de la investigación, que implicaron el uso de un marcador biológico de alta precisión para medir el envejecimiento biológico, se han publicado en Molecular Cell.
El VIH es un virus que, una vez adquirido, no deja totalmente el cuerpo.
El virus ataca el sistema inmunológico, aumentando la susceptibilidad a las infecciones y enfermedades, incluyendo los cánceres relacionados con infecciones. Sin tratamiento, el paciente puede desarrollar el SIDA.
Aunque no existe una cura para el VIH, la terapia antirretroviral (TAR), si se utiliza correctamente, puede mantener al paciente sano y prolongar la vida de la persona llegando casi a lo que habría sido sin la infección por el VIH.
Investigadores de la Universidad de Nebraska en Omaha, y la Universidad de California en San Diego, se unieron para obtener más información sobre la forma en la infección crónica por el VIH afecta el envejecimiento.
En el estudio participaron 137 pacientes con VIH, pero sin otras condiciones de salud que podrían sesgar los resultados. Los participantes ya se inscribieron en un estudio a largo plazo para vigilar a personas con VIH que están recibiendo terapia antirretroviral de combinación.
Se trataba de un grupo de control de 44 individuos VIH-negativos. Un grupo independiente de 48 sujetos, tanto VIH positivos y negativos, se utilizó para confirmar los hallazgos.
El equipo utilizó una nueva herramienta para estudiar los cambios epigenéticos en las células de las personas. Los cambios epigenéticos son aquellos que alteran el ADN, pero no la secuencia de ADN.
Después de que estos cambios ocurren, son transmitidos de una generación de células a la siguiente expresión génica, influyendo en la cadena de trasmisión.
La investigación actual se centra en la metilación como un biomarcador para mostrar un cambio epigenético específico. La metilación se produce cuando pequeños grupos químicos se unen al ADN, y puede afectar a cómo los genes se traducen en proteínas.
Los resultados sugieren que la infección por VIH conduce a un avance medio en el envejecimiento biológico de 4,9 años, asociado con un mayor riesgo de mortalidad del 19%.
Estudios anteriores han demostrado que altera la metilación en todo el genoma a medida que envejecemos, explica el co-autor Trey Ideker, profesor de Genética en el Departamento de Medicina de la Universidad de California.
Esto se refiere a veces como la entropía y la deriva genética. Aún no está claro precisamente cómo estos cambios dan lugar a los síntomas de envejecimiento, pero es posible medir los cambios dentro de las células humanas.
Los autores no esperan ver un efecto tan fuerte de envejecimiento. También se sorprendieron al ver que no había ninguna diferencia entre los patrones de metilación en los individuos que habían sido infectados por menos de 5 años y los que habían tenido la infección por más de 12 años.
El Co-autor Prof. Howard Fox, del Departamento de Farmacología Experimental y Neurociencias de la Universidad de Nebraska Medical Center, dice:
«Los problemas médicos en el tratamiento de personas con VIH han cambiado. Ya no estamos tan preocupados por las infecciones que provienen del sistema inmuno comprometido. Ahora nos preocupamos por enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como la enfermedad cardiovascular, el deterioro neurocognitivo y problemas en el hígado.»
Los autores creen que las drogas podrían eventualmente ser desarrolladas para apuntar a los tipos de cambios epigenéticos que afectan a este grupo de población.
Mientras tanto, los investigadores piden una mayor conciencia entre las personas con infección por VIH sobre el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la edad. Ellos instan a los pacientes para reducir al mínimo los riesgos al tomar decisiones de estilo de vida saludables, como hacer ejercicio regularmente, mantener una dieta saludable y evitar las drogas peligrosas, el alcohol y el consumo de tabaco.
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