Un nuevo estudio sugiere que las madres que amamantan corren un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, con períodos más largos de lactancia materna se reduce aún más el riesgo.
El informe, publicado recientemente en la Revista de la Enfermedad de Alzheimer (Journal of Alzheimer’s Disease), sugiere que la relación puede estar relacionada con ciertos efectos biológicos de la lactancia materna. Por ejemplo, la lactancia materna restaura la tolerancia a la insulina que se reduce significativamente durante el embarazo, y la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la resistencia a la insulina en el cerebro.
A pesar de que utilizan datos obtenidos de un grupo muy reducido de tan sólo 81 mujeres británicas, los investigadores observaron una correlación altamente significativa y consistente entre la lactancia materna y el riesgo de Alzheimer. Ellos argumentan que esto era tan fuerte que era poco probable un error de muestreo potencial.
Al mismo tiempo, sin embargo, la conexión era mucho menos pronunciada en las mujeres que ya tenían una historia de la demencia en su familia. El equipo de investigadores esperan que el estudio – que fue pensado sólo como un piloto – estimulará más investigación a examinar la relación entre la historia reproductiva de las mujeres y el riesgo de enfermedad.
Los hallazgos pueden apuntar hacia nuevas direcciones para la lucha contra la epidemia mundial del Alzheimer – especialmente en los países en desarrollo, donde barato, se necesitan urgentemente medidas preventivas.
En términos más generales, el estudio abre nuevas líneas de investigación en la comprensión de lo que hace una persona susceptible a la enfermedad de Alzheimer en primer lugar. También puede actuar como un incentivo para las mujeres que amamantan, en lugar del biberón – algo que ya se sabe que tiene beneficios para la salud más amplios para la madre y el niño.
El Dr. Molly Fox, del Departamento de Antropología Biológica de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio, dijo: «El Alzheimer es el trastorno cognitivo más común en el mundo y que ya afecta a 35,6 millones de personas en el futuro, se espera que se extienda más en países de bajos y medianos ingresos. Así que es vital que desarrollemos estrategias de bajo coste y gran escala para proteger a las personas contra esta enfermedad devastadora«.
Estudios previos han demostrado que la lactancia materna puede reducir el riesgo de la madre de otras enfermedades, y la investigación también ha demostrado que no puede haber una relación entre la lactancia materna y el deterioro cognitivo en general de la mujer en la vida. Hasta ahora, sin embargo, poco se ha hecho para examinar el impacto de la duración de la lactancia materna en el riesgo de Alzheimer.
Fox y sus colegas – Profesor Carlo Berzuini y el profesor Leslie Knapp – entrevistó a 81 mujeres británicas de entre 70 y 100. Esto incluye tanto las mujeres con y sin la enfermedad de Alzheimer. Además, el equipo también habló con los parientes, cónyuges y cuidadores.
A través de estas entrevistas, los investigadores recolectaron información sobre la historia reproductiva de las mujeres, la historia clínica de lactancia, y su estado de demencia. También se reunieron información acerca de otros factores que podrían explicar por su demencia, por ejemplo, un accidente cerebrovascular pasado, o tumor cerebral.
El estado de demencia en sí se midió utilizando una escala estándar llamado la Clinical Dementia Rating (CDR). Los investigadores también desarrollaron un método para la estimación de la edad de los enfermos de Alzheimer en el inicio de su enfermedad, utilizando el CDR como base y teniendo en cuenta su edad y patrones existentes, conocidos de la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Toda esta información se comparó con la historia de la lactancia materna de los participantes.
A pesar del pequeño número de participantes, el estudio reveló una serie de vínculos claros entre la lactancia materna y la enfermedad de Alzheimer. Estos no fueron afectados cuando los investigadores tomaron en cuenta otros posibles variables como la edad, historia de la educación, la edad en que la mujer dio a luz primero, su edad de la menopausia, o el hecho de fumar y la historia de la bebida.
Los investigadores observaron tres tendencias principales:
– Las mujeres que amamantaron mostraron un menor riesgo de enfermedad de Alzheimer en comparación con las mujeres que no lo hicieron.
– Largo historial de lactancia materna se asoció significativamente con un menor riesgo de Alzheimer.
– Las mujeres que tenían una mayor proporción del total de meses de embarazo durante su vida al total de meses de lactancia materna tenían un mayor riesgo de Alzheimer.
Las tendencias fueron, sin embargo, mucho menos pronunciadas para las mujeres que tenían un padre o hermano con demencia. En estos casos, el impacto de la lactancia materna sobre el riesgo de Alzheimer que parecía ser significativamente menor, en comparación con las mujeres cuyas familias no tenían antecedentes de demencia.
El estudio sostiene que puede haber una serie de razones biológicas para la conexión entre el Alzheimer y la lactancia materna, todos los cuales requieren una mayor investigación.
Una teoría es que la lactancia materna priva al cuerpo de la hormona progesterona, compensando los altos niveles de progesterona que se producen durante el embarazo. La progesterona es conocida para desensibilizar los receptores de estrógenos del cerebro, y el estrógeno puede jugar un papel en la protección del cerebro contra la enfermedad de Alzheimer.
Otra posibilidad es que la lactancia aumenta la tolerancia a la glucosa de una mujer mediante la restauración de la sensibilidad a la insulina después del embarazo. El embarazo induce a un estado natural de la resistencia a la insulina. Esto es significativo porque la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por una resistencia a la insulina en el cerebro (y por lo tanto, intolerancia a la glucosa) en la medida en que incluso se conoce como «diabetes de tipo 3».
«Por lo tanto, las mujeres que pasaron más tiempo embarazada sin fase compensatoria de la lactancia materna pueden tener más tolerancia alterada a la glucosa, lo que es consistente con nuestra observación de que las mujeres tienen un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer«, agregó Fox.
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