La respuesta de placer del cerebro para probar la comida se puede medir a través de los ojos usando una herramienta oftalmológica común, de bajo coste, según un estudio publicado en la revista Obesity. Si se valida, este método podría ser útil para aplicaciones de investigación y clínicos en la adicción a la comida y la prevención de la obesidad.
Dr. Jennifer Nasser, profesar asociada en el departamento de Ciencias de la Nutrición en la Escuela de Enfermería y Profesiones de la Salud de la Universidad de Drexel, dirigió el estudio que prueba el uso de electrorretinograma (ERG) para indicar los aumentos en el neurotransmisor dopamina en la retina.
La dopamina se asocia con una variedad de efectos relacionados con el placer en el cerebro, incluyendo la expectativa de recompensa. En la retina del ojo, la dopamina es liberada cuando el nervio óptico se activa en respuesta a la exposición a la luz.
Nasser y sus colegas encontraron que las señales eléctricas en la retina se dispararon en respuesta a un destello de luz cuando un estímulo de alimentos (un pequeño trozo de brownie de chocolate) se colocó en la boca de los participantes. El aumento fue tan grande como el que se observaba cuando los participantes habían recibido el medicamento estimulante metilfenidato para inducir una respuesta de dopamina fuerte. Estas respuestas en la presencia de estímulos de alimentos y medicamentos eran significativamente mayores cada vez que la respuesta a la luz cuando los participantes ingirieron una sustancia de control, el agua.
«Lo que hace esto tan emocionante es que el sistema de dopamina del ojo se considera por separado del resto del sistema de la dopamina en el cerebro«, dijo Nasser. «Así que la mayoría de las personas-y de hecho muchos expertos en retinografía me dijeron esto-decían que la degustación de un alimento que estimula el sistema de dopamina del cerebro no tendría un efecto sobre el sistema de dopamina del ojo.»
Este estudio fue una demostración de pequeña escala del concepto, con sólo nueve participantes. La mayoría de los participantes tenían sobrepeso pero ninguno tenía trastornos de la alimentación. Todos ayunaron durante cuatro horas antes de la prueba con el estímulo alimentos.
Si esta técnica se valida a través de estudios adicionales y ampliados, Nasser dijo que ella y otros investigadores pueden utilizar ERG para los estudios de adicción a la comida y la ciencia de los alimentos.
«Mi investigación toma un enfoque de la farmacología a la respuesta del cerebro a la comida,’ dijo Nasser. «La comida es a la vez un sistema de suministro de nutrientes y un sistema de entrega de placer, y un «efecto secundario» es el exceso de calorías. Quiero maximizar el placer y el valor nutritivo de los alimentos, pero reducir al mínimo los efectos secundarios. Necesitamos herramientas más fáciles de usar para hacer esto«.
El bajo coste y la facilidad de la realización de la electrorretinografía hacen que sea un método atractivo, de acuerdo con Nasser. El coste de reembolso de Medicare para el uso clínico de la ERG es de aproximadamente 150$ por sesión y cada sesión genera 200 lecturas en sólo dos minutos. Los procedimientos para medir las respuestas de dopamina directamente desde el cerebro son más caros e invasivos. Por ejemplo, la exploración PET cuesta alrededor de 2.000$ por sesión y lleva más de una hora generar un análisis.
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