Cuando un nervio está dañado, las células gliales producen la proteína neuregulin1 y de ese modo ayudan a promover la regeneración del tejido nervioso.
A diferencia del cerebro y la médula espinal, el sistema nervioso periférico tiene una sorprendente capacidad para la regeneración de lesiones. Los investigadores del Instituto Max Planck de Medicina Experimental en Göttingen han descubierto que, a raíz de daño nervioso, las células gliales periféricas producen el factor de crecimiento neuregulin1, lo que supone una importante contribución a la regeneración de los nervios dañados. Sus cuerpos celulares a sus terminales en el músculo o la piel, las extensiones o axones neuronales en el sistema nervioso periférico están rodeadas a lo largo de toda su longitud por las células gliales.
Estas células, que se conocen como células de Schwann, envuelven los axones con una vaina aislante llamada mielina, que permite una rápida transmisión de los impulsos eléctricos. Después de una lesión de un nervio periférico, los axones dañados pierden fuerza. Después de unas semanas, sin embargo, se regeneran. Por razones no explicadas hasta el momento, las células de Schwann no logran regenerar completamente las vainas de mielina. Así, la función de los nervios dañados permanece alterada y ciertos músculos permanecen paralizados en los pacientes afectados.
En un estudio de investigación actual, los científicos han logrado demostrar que el factor de crecimiento del nervio neuregulin1 apoya la reparación y la reconstrucción de la capa de mielina. Esta proteína es producida generalmente por las neuronas y los axones y se localiza en donde actúa como una señal importante para la maduración de las células de Schwann y la formación de la mielina. Debido a que los axones quedan degenerados rápidamente después de una lesión, las células de Schwann restantes pierden su contacto con los axones. De este modo, carecen de la señal neuregulin1 en las fibras nerviosas. «En la fase siguiente a daños en los nervios, en los que los axones están presentes, las células de Schwann deben llevar a cabo muchas tareas sin la ayuda de los señales axonales.
Si las células de Schwann no pueden superar este obstáculo importante en las secuelas de la lesión del nervio, el nervio no puede quedar adecuadamente reparado «, explica Ruth Stassart, uno de los autores del estudio.
«Los ratones que carecen del gen neuregulin1 en sus células de Schwann, el proceso de regeneración del nervio incompleto ya es ampliamente afectado», explica el coautor Robert Fledrich. Los investigadores ahora desea examinar con mayor detalle la forma en las células de Schwann contribuir a la reparación completa de los axones mielinizados después de daño a los nervios, de modo que esta información también puede ser usada para fines terapéuticos.
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