Un nuevo estudio revela que una siesta durante el día puede aumentar la consolidación del aprendizaje que está vinculado a las recompensas. Usando imágenes del cerebro, los investigadores encontraron que el sueño parece aumentar los vínculos entre tres áreas del cerebro que son importantes para la cementación de la memoria y el procesamiento de la recompensa.
El equipo, de la Universidad de Ginebra en Suiza, reporta los hallazgos en la revista eLife.
Los autores sugieren que la recepción de recompensas a medida que aprende puede ayudar a reforzar la nueva información en la memoria, y las siestas diurnas aumentan este efecto.
El autor principal, Kinga Igloi, investigador postdoctoral en el Departamento de Neurociencias, dice:
«Ya sabíamos que el sueño ayuda a fortalecer los recuerdos, pero ahora también se sabe que ayuda a seleccionar y retener a aquellos que tienen un valor gratificante.»
Ella explica que tiene «sentido adaptativo» para consolidar la memoria de una manera que da prioridad a la información que es importante para nuestro éxito y la supervivencia.
Para el estudio, el equipo reclutó a 31 voluntarios sanos y les asignó, al azar, a un grupo «sueño» o un grupo «vigilia». Se invitó a ambos grupos a mirar y recordar ocho pares de imágenes.
También les dijo que, para cuatro de los ocho pares de imágenes, no habría una recompensa mayor en recordar las imágenes.
Cuando la fase de aprendizaje se terminó, ambos grupos tuvieron un descanso de 90 minutos. El grupo del sueño tenía una siesta durante el día durante el descanso, mientras que el grupo de atención -vigilia- simplemente descansó.
Tras el descanso, ambos grupos se pusieron a prueba en su memoria de los pares de imagenes y también fueron invitados a marcar el grado de confianza que se sentían acerca de dar una respuesta correcta.
Entonces, después de 3 meses, hubo una prueba sorpresa cuando se les pidió de nuevo a ambos grupos a recordar los pares de imagen y dar su puntuación de confianza.
En el reclutamiento de los voluntarios, los investigadores habían establecido que todos ellos tenían la misma sensibilidad a la recompensa, así que podrían descartar esto como un posible factor de influencia en los resultados.
Los resultados de las pruebas de memoria realizadas después de la pausa de 90 minutos mostraron que, en general, el grupo «sueño» realizó mejor que el «vigilia». Pero en el caso de los pares de fotos más altamente recompensados, ambos grupos realizaron igualmente bien en las pruebas de memoria.
Sin embargo, hubo una notable diferencia en la prueba sorpresa, 3 meses más tarde – el grupo del sueño mostró mejor rendimiento de la memoria para los pares de fotos recompensados y superior al grupo de vigilia.
Además, los participantes en el grupo de sueño mostraron mayores índices de confianza para ofrecer la respuesta correcta, incluso 3 meses después.
Durante las pruebas, los participantes de ambos grupos se sometieron a imágenes por resonancia magnética (IRM) del cerebro. Estos mostraron que los participantes del grupo de sueño tenían más actividad en el hipocampo – una pequeña área del cerebro importante para la formación de recuerdos. Este fue atado a más explosiones de un tipo de actividad cerebral llamado «husillos lentos.»
Husillos son un tipo de oscilación del cerebro que participa en la consolidación de la memoria. En un estudio recientemente reportado, los investigadores mostraron cómo un proceso de oscilación del cerebro de tres pasos que incluye husillos se produce cuando huellas de la memoria a corto plazo en el hipocampo se re-ubican a las partes más externas del cerebro para consolidar la memoria a largo plazo durante el sueño.
Después de 3 meses, el grupo de sueño también mostró una mayor conectividad entre el hipocampo y otras dos áreas del cerebro involucradas en la consolidación de la memoria y de procesamiento de la recompensa: la corteza prefrontal medial y el cuerpo estriado.
Dr. Igloi concluye:
«Las recompensas pueden actuar como una especie de etiqueta, sellando información en el cerebro durante el aprendizaje. Durante el sueño, la información se consolida favorablemente sobre la información asociada con una recompensa y se transfiere a las áreas del cerebro asociadas con la memoria a largo plazo.»
Ella señala que los resultados también pueden ser «relevantes para la comprensión de los efectos devastadores que la falta de sueño puede tener en el rendimiento.»
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