Muchos pacientes con depresión crónica y resistente al tratamiento experimentan alivio inmediato de los síntomas después de tomar pequeñas cantidades de ketamina. Durante una década, los científicos han estado tratando de explicar la primera observación hecha en la Universidad de Yale.
La ketamina trabaja en un tipo totalmente diferente de sistema neurotransmisor que los antidepresivos actuales, que pueden tardar meses para mejorar los síntomas de la depresión y no funcionan en absoluto para uno de cada tres pacientes. La comprensión de cómo funciona la ketamina en el cerebro podría conducir al desarrollo de una nueva clase de antidepresivos, ofreciendo alivio a decenas de millones de personas que sufren de depresión crónica.
«La rápida respuesta terapéutica de la ketamina en pacientes resistentes al tratamiento es el mayor avance en la investigación de la depresión en medio siglo», dijo Ronald Duman, Mears y Elizabeth House Jameson Profesor de Psiquiatría y profesor de Neurobiología. Duman y George K. Aghajanian, también profesor de psiquiatría en la Universidad de Yale, son co-autores de la revisión.
La comprensión de cómo funciona la ketamina es crucial debido a las limitaciones de la droga. La mejoría de los síntomas, que son evidentes a sólo horas después de administrar ketamina, dura sólo una semana a 10 días. En dosis altas, la ketamina puede causar, a corto plazo, los síntomas de la psicosis.
En su investigación, Duman y otros, muestran que en una serie de pasos ketamina provoca la liberación del neurotransmisor glutamato, que a su vez estimula el crecimiento de las sinapsis. Investigación de la Universidad de Yale ha demostrado que el daño de estas conexiones sinápticas causados por el estrés crónico es rápidamente revertido por una sola dosis de ketamina.
El enlace entre la ketamina y el alivio de la depresión se realizó en el Centro de Salud Mental de Connecticut, en New Haven por John Krystal, director del departamento de psiquiatría de la Universidad de Yale, y Dennis Charney, ahora decano del monte. Sinai School of Medicine, que ayudó a poner en marcha ensayos clínicos mientras que la ketamina en el Instituto Nacional de Salud Mental. Los esfuerzos para desarrollar medicamentos que imitan los efectos de la ketamina han producido algunos resultados prometedores, pero no actúan tan rápidamente como la ketamina.
Los investigadores están estudiando alternativas que esperan puede duplicar la eficacia y la respuesta rápida de la ketamina.
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