El profesor Mel Greaves, del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, evaluó el cuerpo de evidencia más exhaustivo jamás recopilado sobre la leucemia linfoblástica aguda (LLA), el tipo más común de cáncer infantil.
Su investigación concluye que la enfermedad es causada por un proceso en dos pasos de mutación genética y exposición a la infección, lo que significa que puede prevenirse con tratamientos para estimular o «preparar» el sistema inmune en la infancia.
El primer paso implica una mutación genética que ocurre antes del nacimiento en el feto y predispone a los niños a la leucemia, pero solo el 1 por ciento de los niños que nacen con este cambio genético desarrollan la enfermedad.
El segundo paso también es crucial. La enfermedad se desencadena más tarde, en la infancia, por la exposición a una o más infecciones comunes, pero principalmente en niños que experimentaron una infancia «limpia» en el primer año de vida, sin mucha interacción con otros bebés o niños mayores.
La leucemia linfoblástica aguda es particularmente prevalente en las sociedades avanzadas y prósperas, y su incidencia aumenta en torno al 1% anual.
El profesor Greaves sugiere que la ALL infantil es una paradoja del progreso en las sociedades modernas, con una falta de exposición microbiana temprana en la vida que da como resultado un mal funcionamiento del sistema inmune.
En un documento histórico publicado hoy en Nature Reviews Cancer, el profesor Greaves recopiló más de 30 años de investigación, tanto suya como de colegas de todo el mundo, en genética, biología celular, inmunología, epidemiología y modelos animales de la leucemia infantil. La investigación en su laboratorio en el Instituto de Investigación del Cáncer (ICR) fue financiada en gran parte por las organizaciones benéficas Bloodwise y The Kay Kendall Leukemia Fund.
El profesor Greaves desafió reportes previos de posibles causas ambientales, como radiación ionizante, cables de electricidad, ondas electromagnéticas o sustancias químicas creadas por el hombre, argumentando que ninguna de ellas está respaldada por evidencia sólida como causas principales.
En cambio, presentó pruebas contundentes de una teoría de «infección tardía» para la causa de la LLA, en la cual la infección temprana es beneficiosa para cebar el sistema inmunitario, pero una infección posterior, en ausencia de cebado más temprano, puede desencadenar la leucemia.
El profesor Greaves sugiere que la leucemia infantil, en común con la diabetes tipo I, otras enfermedades autoinmunes y alergias, podría prevenirse si el sistema inmune del niño está apropiadamente preparado en el primer año de vida, lo que puede evitarles el trauma y las consecuencias de por vida. de quimioterapia
Sus estudios de gemelos idénticos con ALL mostraron que se requerían dos «éxitos» o mutaciones. El primero surge en un gemelo en el útero pero produce una población de células premalignas que se diseminan al otro gemelo a través de su suministro sanguíneo compartido. La segunda mutación surge después del nacimiento y es diferente en los dos gemelos.
Los estudios poblacionales en personas junto con experimentos con animales sugieren que este segundo «golpe» genético puede desencadenarse por infección, probablemente por una variedad de virus y bacterias comunes. En un grupo único de casos investigados por el profesor Greaves y sus colegas en Milán, todos los casos fueron infectados con el virus de la gripe.
Los investigadores también diseñaron ratones con un gen iniciador de la leucemia activo, y descubrieron que cuando los movían de un ambiente ultra limpio y libre de gérmenes a uno que tenía microbios comunes, los ratones desarrollaron ALL.
Los estudios de población han encontrado que la exposición temprana a la infección en la infancia, como la asistencia a la guardería y la lactancia, puede proteger contra la ALL, muy probablemente al preparar el sistema inmunitario. Esto sugiere que la LLA infantil puede prevenirse.
El profesor Greaves ahora está investigando si la exposición anterior a «errores» inofensivos podría prevenir la leucemia en ratones, con la posibilidad de que se pueda prevenir en los niños a través de medidas para exponerlos a microbios comunes pero benignos.
El profesor Greaves enfatiza dos advertencias. En primer lugar, aunque los patrones de exposición a infecciones comunes parecen ser críticos, el riesgo de leucemia infantil, al igual que el de los cánceres más comunes, también está influenciado por la susceptibilidad genética heredada y la posibilidad. En segundo lugar, la infección como causa se aplica a TODOS específicamente, otros tipos más raros, como la leucemia infantil y la leucemia mieloide aguda, probablemente tengan diferentes mecanismos causales.
El profesor Mel Greaves, director del Centro de Evolución y Cáncer del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, dijo:
«He pasado más de 40 años investigando la leucemia infantil, y durante ese tiempo ha habido un gran avance en nuestra comprensión de su biología y su tratamiento, de modo que hoy en día se curan alrededor del 90 por ciento de los casos. Pero siempre me ha parecido que faltaba algo importante, una brecha en nuestro conocimiento: por qué o cómo los niños sanos desarrollan leucemia y si este cáncer se puede prevenir.
«Este cuerpo de investigación es la culminación de décadas de trabajo y, finalmente, ofrece una explicación creíble de cómo se desarrolla el tipo principal de leucemia infantil. La investigación sugiere que la ALL tiene una causa biológica clara y se desencadena por una variedad de infecciones. «. en niños predispuestos cuyo sistema inmune no ha sido preparado adecuadamente. También elimina algunos mitos persistentes sobre las causas de la leucemia, como las afirmaciones dañinas pero no confirmadas de la enfermedad causada por la exposición a las ondas electromagnéticas o contaminación.
«Espero que esta investigación tenga un impacto real en las vidas de los niños.» La implicación más importante que la mayoría de los casos de leucemia infantil se puede considerar. , quizás con intervenciones simples y seguras para exponer a los bebés a una variedad de ‘errores’ comunes e inofensivos «. El profesor Paul Workman, director ejecutivo de The Institute of Cancer Research, Londres, dijo:
«Esta investigación ha sido una búsqueda personal de 30 años del profesor Mel Greaves, uno de los investigadores del cáncer más influyentes y de Estados Unidos. Su trabajo ha trascendido los mitos sobre la leucemia infantil y, por primera vez, ha establecido una única teoría unificada de cómo se produce la mayoría de los casos.
«Es emocionante pensar que, en el futuro, la leucemia infantil podría convertirse en una enfermedad prevenible como resultado de este trabajo. La prevención de la leucemia infantil tiene un gran impacto en la vida de los niños y las familias en el Reino Unido y en todo el mundo «.
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