Las arrugas, el pelo gris, pobre salud física y cognitiva: estas son algunas de las manifestaciones comunes del envejecimiento. Pero, ¿podría ser posible revertir el proceso de envejecimiento en el futuro? Los estudios sugieren que cada vez más esta posibilidad está cerca.
El envejecimiento se ha definido como un proceso de deterioro donde se suman todos los cambios que se dan con el tiempo en un organismo y que conducen a alteraciones funcionales y a la muerte. Estos cambios en el orden morfológico, psicológico, funcional y bioquímico se caracterizan por una pérdida progresiva en el tiempo de la capacidad de adaptación y la capacidad de reserva del organismo, que produce un aumento progresivo de la vulnerabilidad ante situaciones de estrés y finalmente la muerte. Se ha definido por tanto, primero como una etapa de la vida y posteriormente como un proceso de deterioro por suma de déficit con el paso de los años.
Por supuesto, el envejecimiento es inevitable. Mientras que muchos de nosotros nos gustaría detener el reloj y evitar soplar las velas de cumpleaños – un recordatorio poco sutil que somos otro año más viejos – y que está más allá de los dominios de la ciencia médica.
Lo que puede estar al alcance de un día, sin embargo, son formas de reducir o revertir los efectos del envejecimiento, y no estamos hablando de cremas anti-envejecimiento para la cara o cirugía estética.
Cada vez más, los estudios se han centrado en estrategias que puedan combatir el envejecimiento en su núcleo – los procesos celulares que contribuyen a las enfermedades relacionadas con la edad y los cambios en nuestra apariencia física a medida que aumenta la edad.
La teoría envejecimiento genético
Muchos investigadores creen que los efectos del envejecimiento son el resultado de numerosos factores genéticos y ambientales, y estos efectos varían de persona a persona.
La teoría genética del envejecimiento sugiere que, al igual que el color del pelo y la altura, nuestra esperanza de vida está influenciada por los genes que heredamos de nuestros padres.
Tal teoría puede sonar verdad; Los estudios han demostrado que los niños de padres que tienen una larga vida útil son más propensos a vivir una vida más larga a sí mismos.
Y la investigación del Instituto Karolinska de Suecia – publicado en 2013 – sugirió que el proceso de envejecimiento se ve influenciado por el ADN mitocondrial que heredamos de nuestros padres.
El equipo encontró que los modelos femeninos de ratones pasaron mutaciones en el ADN mitocondrial – que se acumulan a través de las exposiciones ambientales durante su vida – a la descendencia, lo que reduce su vida útil.
Pero mientras que la evidencia para la teoría genética del envejecimiento es fuerte, no es menos cierto que el envejecimiento saludable y la longevidad está influenciada en gran medida por nuestro medio ambiente – es decir, lo que comemos, cuánto ejercicio, en el que vivimos y los compuestos y toxinas que estamos expuestos durante toda nuestra vida.
El estrés oxidativo y la longitud de los telómeros
Nuestro ADN acumula daños causados por la exposición ambiental a medida que envejecemos. Mientras que las células son capaces de reparar la mayor parte de este daño, a veces no se puede reparar.
Esto ocurre con mayor frecuencia como resultado del estrés oxidativo, donde el cuerpo no posee suficientes antioxidantes para reparar el daño causado por los radicales libres – moléculas sin carga que causan daños en el ADN. El estrés oxidativo ha sido identificado como un factor clave en el proceso de envejecimiento.
Otra causa importante de daño del ADN es el acortamiento de los telómeros. Estos son los casquillos en el extremo de cada cadena de ADN que protegen nuestros cromosomas – las estructuras similares a hilos que contienen todos nuestros datos genéticos.
Los telómeros se acortan de forma natural a medida que envejecemos, la longitud de estos se reduce cada vez que una célula se divide. Pero cuando los telómeros se vuelven demasiado cortos, y que ya no son capaces de proteger a los cromosomas, los deja susceptibles a los daños que pueden conducir al envejecimiento prematuro y desarrollo de la enfermedad.
Un estudio reciente de la Universidad de Cambridge del Reino Unido sugiere que el acortamiento de los telómeros es el resultado de la exposición ambiental que incluso se puede hacer pasar a la descendencia.
El equipo encontró que las ratas que tenían nivel más bajo de oxígeno en el útero durante el embarazo – a menudo causada por el tabaquismo durante el embarazo en humanos – dieron a luz a sus crías con telómeros más cortos que las ratas que tenían mayor exposición al oxígeno.
Lo que es más, encontró que la descendencia sin oxígeno pudo causar anomalías en los vasos sanguíneos – un signo de envejecimiento más rápido y una predisposición a la enfermedad cardíaca.
«Ya sabemos que nuestros genes interactúan con factores de riesgo ambientales, como el tabaquismo, la obesidad y la falta de ejercicio que puede aumentar nuestro riesgo de enfermedades del corazón», señala el autor principal, el profesor Dino Giussani, del Departamento de Fisiología y Neurociencia de Desarrollo en Cambridge, «pero aquí hemos demostrado que el medio ambiente que estamos expuestos en el útero puede ser tan, si no más, importante en la programación de un riesgo de enfermedad cardiovascular en la edad adulta.»
La evidencia de la longitud de los telómeros como un jugador importante en el proceso de envejecimiento se ha convertido en tan fuerte que los investigadores están buscando utilizar los telómeros como biomarcador de enfermedades relacionadas con la edad.
Pero lo que si los investigadores encontraron una manera de extender la longitud del telómero para proteger contra las enfermedades relacionadas con la edad y los otros efectos del envejecimiento? ¿Y si se identificó una estrategia que podría proteger contra el estrés oxidativo?
Tales enfoques pueden no estar demasiado lejos de la realidad.
La extensión de la longitud del telómero para ralentizar el envejecimiento
El año pasado, un estudio publicado en The FASEB Journal, en el que investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford en California revelaron que han descubierto una manera de aumentar la longitud de los telómeros humanos.
El equipo – incluyendo el coautor del estudio Helen Blau – se utiliza una forma modificada de ácido ribonucleico (ARN), que consistía en la secuencia codificante de terc – el principio activo de la telomerasa, una enzima que mantiene la salud de los telómeros – para extender la longitud de los telómeros.
Mediante la ejecución de tres aplicaciones de la ARN modificado a las células humanas en un laboratorio, descubrieron que podían aumentar la longitud de los telómeros en alrededor de 1.000 nucleótidos – alrededor del 10% – en cuestión de días.
Blau y sus colegas dijeron que sus hallazgos nos llevan un paso más a la lucha contra ambas enfermedades relacionadas con la edad y genéticos.
«Un día puede ser posible dirigir células madre musculares en un paciente con distrofia muscular de Duchenne, por ejemplo, para extender sus telómeros. También hay implicaciones para el tratamiento de enfermedades del envejecimiento, tales como la diabetes y enfermedades del corazón. Esto realmente ha abierto la puertas a tener en cuenta todos los tipos de usos potenciales de esta terapia «, dice Blau.
Sin embargo, según otras investigaciones, puede haber maneras en las que podemos extender la longitud del telómero a nosotros mismos con el fin de retrasar el proceso de envejecimiento.
Medical Press, por ejemplo, ha informado sobre un estudio que sugiere seguir una dieta mediterránea – normalmente rica en verduras, frutas, frutos secos y aceite de oliva, pero baja en grasas saturadas, productos lácteos, carne y aves de corral – ya que puede alargar la longitud de los telómeros.
Del estudio de más de 4.600 mujeres sanas de mediana edad, el equipo encontró que los que tenían una mayor adherencia a la dieta mediterránea tenían telómeros más largos que aquellos con menor adherencia a la dieta.
Otro estudio, publicado en septiembre de 2014 en la revista British Journal of Sports Medicine, sugiere que la reducción de la cantidad de tiempo sentado puede proteger contra el acortamiento de los telómeros y extender la vida útil.
La erradicación de las mitocondrias de las células del envejecimiento
El mes pasado, el Dr. João Passos, del Instituto de Envejecimiento en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, y sus colegas, revelaron una nueva estrategia que dicen podría revertir el proceso de envejecimiento: la eliminación de las mitocondrias de las células.
Las mitocondrias son descritas como los «centrales» de las células, dándoles la energía para funcionar, pero la investigación anterior también se ha asociado con el estrés oxidativo mitocondrial.
En su estudio, publicado en la revista EMBO Journal, el Dr. Passos y sus colegas aumentaron la mitofagia – un proceso que usan las células normalmente para deshacerse de las mitocondrias defectuosas – en el envejecimiento de las células humanas, lo que les permite erradicar todas mitocondrias.
Ellos encontraron que la eliminación de las mitocondrias de las células de envejecimiento desencadenó un proceso de rejuvenecimiento, reducción de los marcadores del envejecimiento celular a niveles que normalmente se ven en las células más jóvenes.
«Esta es la primera vez que un estudio demuestra que las mitocondrias son necesarias para el envejecimiento celular. Ahora estamos un paso más cerca de idear terapias que se dirigen a las mitocondrias para contrarrestar el envejecimiento de las células», dice el coautor del estudio, el Dr. Clara Correia-Melo.
Revertir el envejecimiento del cerebro
Cuando se trata de envejecimiento, una de las mayores preocupaciones es cómo afectará a nuestra función cognitiva.
La mayoría de la gente va a ver una disminución en las habilidades cognitivas a medida que envejecen. Esto se debe a ciertas áreas del cerebro – en particular los relacionados con el aprendizaje y la memoria – contraerá a medida que envejecemos, lo que interfiere con las conexiones entre las células nerviosas.
Otros pueden experimentar una forma más grave de deterioro cognitivo, tales como la enfermedad de Alzheimer, que afecta a alrededor de 5,1 millones de adultos mayores de 65 años en los EE.UU., aunque esta condición se piensa que es provocada por la acumulación de placas y ovillos en el cerebro , en lugar de la contracción del cerebro.
Pero cada vez más, los investigadores están descubriendo estrategias médicas que parecen ser prometedores para revertir el envejecimiento del cerebro. Con base en esto, un estudio publicado en The Journal of Neuroscience en el que los investigadores tuvieron éxito al revertir el envejecimiento en el cerebro de las ratas.
El equipo – de la Universidad de California-Irvine – trabajando con 11 ratas, se les dio un medicamento llamado ampakina todos los días durante 3 meses, mientras que otros 12 ratas de control recibieron una placebo.
A partir de escáneres cerebrales realizados durante el tratamiento, los investigadores encontraron que ratas «de mediana edad» en el grupo placebo tuvieron dendritas más cortas – fibras ramificadas de comunicación que ayudan a las células del cerebro – y un menor número de ramas dendríticas que las ratas «adolescentes» que recibieron el placebo.
Las ratas de mediana edad que recibieron ampakina, sin embargo, se encontró que tenían dendritas y ramificaciones dendríticas que era comparable a los de las ratas adolescentes, lo que sugiere que ampakina puede ser un compuesto prometedor para revertir el envejecimiento del cerebro.
Al comentar los resultados, coautor del estudio, Gary Lynch dice:
«Hay una tendencia a pensar que el envejecimiento es un inexorable proceso, eso es algo en los genes, y no hay nada que puedas hacer al respecto. Este papel está diciendo que no puede ser verdad.»
Comer bien y hacer ejercicio para reducir los efectos del envejecimiento
Si bien la investigación médica sin duda parece estar a punto de encontrar estrategias prometedoras para revertir el proceso de envejecimiento, es probable que sea mucho tiempo antes que los medicamentos para alargar los telómeros lleguen al mercado.
Pero mientras tanto, hay una serie de cosas que podemos hacer para ayudar a reducir los efectos del envejecimiento.
No hace falta decir que el ejercicio regular es bueno para la salud, pero numerosos estudios han saludado el ejercicio de sus efectos beneficiosos en el envejecimiento.
Un estudio sugiere que el ejercicio aeróbico – como caminar o montar en bicicleta – para personas de edad mediana o avanzada se asocia con el envejecimiento saludable del cerebro, mientras que un estudio anterior ha vinculado ejercicio aeróbico con un menor riesgo de enfermedad de Alzheimer.
Otra investigación – publicada en PLoS ONE en 2014 – sugirió que si se ejercita varias veces a la semana puede ralentizar el proceso de envejecimiento de los adultos mayores, promoviendo una mejor movilidad y calidad de vida, mientras que otro estudio encontró que ejercitarse 5-10 minutos al día podría añadir 3 años a la expectativa de vida.
Tomar una dieta saludable también se considera un factor clave para el envejecimiento saludable; en octubre pasado, un estudio publicado en la revista Neurology sugiere que una dieta de estilo mediterráneo puede proteger contra el envejecimiento del cerebro.
El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento recomienda seguir una dieta que incluya frutas, verduras y granos – granos enteros – especialmente bajos en grasa o productos lácteos sin grasa, mariscos, aves de corral magra y carnes. También recomiendan limitar la cantidad de grasas saturadas y trans, así como los niveles de colesterol, sal y azúcares añadidos.
Preocupado por las arrugas?
Cuando se trata de envejecimiento de la piel sana – y reducir la apariencia de las arrugas y las temidas manchas marrones – la Academia Americana de Dermatología ofrece algunos consejos:
- Proteja su piel del sol: la radiación ultravioleta daña las fibras de la piel con el tiempo, haciendo que pierda su elasticidad
- Evitar fumar: Fumar acelera el envejecimiento de la piel, causando arrugas y una tez apagada
- Tomar una dieta saludable: consumir mucha azúcar y otros carbohidratos refinados se ha relacionado con el envejecimiento prematuro de la piel
- Limitar el consumo de alcohol: el alcohol deshidrata la piel, causando daño con el tiempo
- Limpiar la piel suavemente: restregarse la piel puede acelerar el envejecimiento de la misma; lave la piel suavemente para quitar el maquillaje y la contaminación
- Use crema hidratante facial a menudo: la crema hidratante mantiene la piel hidratada al atrapar el agua en su interior, promoviendo una apariencia juvenil.
Como el diseñador de moda francés, Coco Chanel dijo una vez:
«La naturaleza te da la cara que tienes a los 20 años; de ti depende merecer la cara que tienes a los 50.»
O como dijo Jorge Luis Borges:
«Ya cumplidos los cuarenta años, todo cambio es un símbolo detestable del pasaje del tiempo.»
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