Una dosis de testosterona puede ayudar a las mujeres a navegar mejor, según un informe publicado en la revista Behavioral Brain Research. La investigación también pone de relieve las diferentes áreas del cerebro utilizadas por hombres y mujeres en las tareas de hallar caminos.
Investigaciones anteriores han demostrado que en tareas espaciales específicas, los hombres se desempeñan mejor que las mujeres. Pero no está claro qué papel juegan las hormonas sexuales en contra al condicionamiento cultural y otros factores.
Carl Pintzka, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), Departamento de Neurociencia, y sus colegas, querían investigar si existen diferencias en la actividad cerebral cuando los hombres y las mujeres se orientan.
Con el uso de gafas 3D y un joystick, los participantes tenían que orientarse en un gran laberinto virtual, mientras imágenes de sus cerebros se registraron continuamente, utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI).
Antes de la sesión de exploración, los 18 hombres y 18 mujeres pasaron una hora para aprender el trazado del laberinto.
En el escáner, tenían 30 segundos para completar cada una de las tareas de navegación 45, como «encontrar el coche amarillo» desde diferentes puntos de partida.
Los hombres resuelven el 50% más de las tareas que las mujeres.
Los escáneres revelaron que los hombres tomaron atajos, se orientaron más con las direcciones cardinales y utilizaron una parte diferente del cerebro que las mujeres, lo que sugiere que las mujeres y los hombres tienen diferentes estrategias de navegación, con los hombres que utilizan direcciones cardinales en un grado más significativo.
Pintzka concluye que «el sentido de la orientación de los hombres fue más eficaz. Ellos simplemente llegaron a su destino más rápido».
El explica:
«Si van a la Sociedad de Estudiantes en Trondheim, por ejemplo, los hombres suelen ir en la dirección general en la que se encuentra. Las mujeres suelen orientarse a lo largo de una ruta para llegar allí, por ejemplo, «ir más allá de la peluquería y luego hacia arriba la calle y gire a la derecha después de la tienda».
El estudio muestra que el uso de los puntos cardinales es más eficiente, ya que es una estrategia más flexible. El destino se puede llegar más rápido porque la estrategia no depende tanto de dónde empezar.
Las imágenes de resonancia magnética funcional del cerebro mostraron que los hombres y las mujeres usan grandes áreas del cerebro cuando navegan. Sin embargo, los hombres utilizan el hipocampo más, mientras que las mujeres utilizan las áreas frontales del cerebro, lo que ilustra el papel desempeñado por el hipocampo en el uso de los puntos cardinales.
En la antigüedad, dice Pintzka, el hecho de que los hombres eran cazadores y las mujeres recolectoras, fue posiblemente la causa de que sus cerebros evolucionasen de manera diferente.
Estudios previos han documentado que las mujeres son mejores que los hombres en la búsqueda de objetos a nivel local. En términos simples, dice, «las mujeres son más rápidas en encontrar cosas en la casa, y los hombres son más rápidos en encontrar la casa.»
El segundo paso fue dar a un grupo diferente de las mujeres, alguna dosis de testosterona, antes de resolver los rompecabezas de laberinto.
Esta vez, 42 mujeres se dividieron en dos grupos, en los 21 recibió una gota de placebo y 21 una gota de testosterona bajo la lengua.
El estudio fue doble ciego de modo que ni Pintzka ni las mujeres podrían saber lo que pasaría.
Las mujeres no resuelven más tareas, pero su conocimiento del diseño del laberinto había mejorado, y utilizaron el hipocampo más para navegar, al igual que los hombres.
Perder el sentido de la orientación es una señal temprana de la enfermedad de Alzheimer.
Enfermedades relacionadas con el cerebro, a menudo, difieren entre hombres y mujeres, ya sea en la prevalencia o en la gravedad, lo que sugiere que algo está protegiendo o perjudicando a las personas de un sexo, posible con relación a las hormonas sexuales.
Por ejemplo, el doble de mujeres que de hombres se ven afectados por la enfermedad de Alzheimer, y una vez y media más hombres desarrollan la enfermedad de Parkinson.
Pintzka espera que un mejor conocimiento de cómo los hombres y las mujeres utilizan diferentes áreas del cerebro y estrategias para navegar podría mejorar nuestra comprensión de cómo se desarrolla la enfermedad de Alzheimer y dar lugar a estrategias para hacer frente a los ya afectados.
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