«Las terapias que tenemos ahora tienen importantes inconvenientes», dice Mazen Kheirbek, profesor asistente de la Universidad de California, San Francisco y autor del estudio. «Este es otro objetivo que podemos tratar de avanzar en el campo para encontrar nuevas terapias».
Pero la investigación se encuentra en una etapa temprana y los hallazgos de laboratorio en animales no siempre se dan en humanos.
El descubrimiento de las células de ansiedad es solo el último ejemplo del «tremendo progreso» que los científicos han realizado para comprender cómo funciona la ansiedad en el cerebro, dice Joshua Gordon, director del Instituto Nacional de Salud Mental, que ayudó a financiar la investigación.
«Si podemos aprender lo suficiente, podemos desarrollar las herramientas para activar y desactivar los jugadores clave que regulan la ansiedad en las personas», dice Gordon.
Los trastornos de ansiedad implican una preocupación excesiva que no desaparece. Estos trastornos incluyen trastorno de ansiedad generalizada, trastorno de pánico y trastorno de ansiedad social.
Kheirbek y un equipo que incluye varios investigadores de la Universidad de Columbia descubrieron las células en el hipocampo, un área del cerebro conocida por estar involucrada en la ansiedad, así como en la navegación y la memoria.
Lo hicieron estudiando algunos ratones ansiosos, dice Kheirbek. «Los ratones tienden a tener miedo a los lugares abiertos», dice. Entonces el equipo colocó a los ratones en un laberinto en el que algunas vías conducían a áreas abiertas. Luego, los investigadores monitorearon la actividad de las células cerebrales en la parte inferior del hipocampo.
«Y lo que encontramos es que estas células se volvieron más activas cada vez que el animal entraba en un área que provoca ansiedad», dice Kheirbek.
Sin embargo, esta actividad no probó que las células estaban causando un comportamiento ansioso. Entonces el equipo encontró una manera de controlar la actividad de estas células usando una técnica llamada optogenética.
El equipo se dispuso a responder una pregunta simple, Kheirbek dice:
«Si rechazamos esta actividad, ¿los animales se volverán menos ansiosos? Y lo que descubrimos fue que se volvieron menos ansiosos. En realidad tendían a querer explorar los brazos abiertos del laberinto aún más».
Cuando los investigadores marcaron la actividad de las células, los ratones se pusieron más ansiosos y no querían explorar en absoluto.
Pero hay mucho más para la ansiedad que solo estas células en el hipocampo, dice Kheirbek. «Estas células son probablemente solo una parte de un circuito extendido por el cual el animal aprende sobre la información relacionada con la ansiedad».
Por ejemplo, las células en el hipocampo se comunican con otra área del cerebro llamada hipotálamo que les dice a los ratones cuándo deben evitar algo peligroso. Kheirbek dice que otras partes del circuito de ansiedad podrían detectar olores o sonidos peligrosos.
«Puedes pensar en este papel como un ladrillo en una gran pared», dice Gordon. En los últimos años, dice, los científicos han encontrado y ensamblado otros ladrillos a gran velocidad.
Y lo necesitan porque los trastornos de ansiedad son «increíblemente frecuentes», dice Gordon. «Nos golpean en los mejores años de vida y nuestros tratamientos son, en el mejor de los casos, parcialmente eficaces».
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