La enfermedad mental de la niñez y la obesidad, son problemas de salud pública importantes en los EE.UU.. Desde que comienzan en la infancia, se necesitan enfoques preventivos y de intervención tempranas.
Los perros se han relacionado con los beneficios de salud para los adultos, promovido por el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos (USPHS).
En Australia y el Reino Unido, la propiedad del perro se ha relacionado con un aumento de la actividad física entre los niños de 5-12 años y el índice de masa corporal más saludable (IMC) en los de 5-6 años, debido al hecho de caminar y la participación en juegos activos.
Tales datos se carecen en los EE.UU., así que se necesitan más evidencias para apoyar la tenencia de mascotas como estrategia de salud.
Las mascotas pueden estimular la conversación, creando un efecto para romper el hielo que alivia la ansiedad social. Los perros también tienden a seguir las señales comunicativas humanas, que podrían ayudar en el desarrollo emocional.
Los niños de 7-8 años han clasificado previamente superiores a las mascotas, frente a los seres humanos, como los proveedores de la comodidad, la autoestima, y confidentes.
La Terapia Animal Asistida (AAT), con perros, reduce la ansiedad y la excitación, alivia la ansiedad de separación y mejora el apego en los niños, lo que mejora la salud mental y la reducción de los trastornos del desarrollo.
La promoción de la competencia conductual y emocional de los niños puede ayudar a prevenir los trastornos mentales, emocionales y de comportamiento en la edad adulta.
Si la exposición a los perros durante la infancia puede ayudar a lograr estos objetivos, las interacciones positivas niño-perro podrían prevenir problemas potenciales de desarrollo durante la adolescencia o la edad adulta.
Sin embargo, hay poca evidencia de que los proveedores de atención primaria la indiquen, cuando se asesora a los padres sobre los beneficios de los perros para los niños pequeños.
En el estudio actual, los investigadores de Bassett Medical Center en Nueva York, investigaron la hipótesis de que los perros están asociados positivamente con peso saludable y la salud mental entre los niños.
El estudio evaluó a 643 niños de entre 4-10 años, con una edad media de 6,7 años, durante un período de 18 meses, en un entorno de atención primaria de pediatría. De éstos, el 45% eran mujeres, el 56% eran de seguro privado y el 58% tenían perros en la casa.
Antes de una visita anual, los padres completaron un cuestionario de riesgo para la salud online, centrándose en los IMC de los niños, la actividad física, el tiempo de ocio en TV, la salud mental y la tenencia de mascotas.
Factores de confusión incluyen el hecho de que las familias propietarias de mascotas pueden diferir de los que no tienen mascotas, por ejemplo, en el entorno socioeconómico, un determinante social conocido de la salud; el ingreso familiar se ha asociado de forma significativa con la salud mental de los adolescentes, por lo que los investigadores ajustaron este factor.
No se encontraron diferencias entre los niños con y sin un perro como mascota, en relación al IMC, tiempo de ocio, o la actividad física.
Sin embargo, entre el 58% de los niños con un perro en el hogar, el 12% presentó positivo en una prueba de detección para la ansiedad, en comparación con el 21% de los niños que no tenían un perro como mascota.
Una fortaleza del estudio es que se llevó a cabo en un ambiente del mundo real y se basó en los niños en el cuidado preventivo, un grupo mucho más grande y más inclusivo que en estudios anteriores, que se centró en los niños con trastornos mentales y de desarrollo.
La presentación de informes de los padres podría ser una limitación, aunque las estadísticas han demostrado alta concordancia entre los problemas de salud mental reales, y lo que los padres dicen. Además, la población era 96% blanca, lo que sugiere la necesidad de un mayor estudio con enfoque racial y étnico, en diversas poblaciones.
Los investigadores sugieren:
«Interactuar con un perro amistoso también reduce los niveles de cortisol, probablemente a través de la liberación de oxitocina, lo que disminuye las respuestas fisiológicas al estrés. Estos efectos hormonales pueden ser la base de los beneficios emocionales y de comportamiento observados en la terapia asistida con animales y perros como mascotas».
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