Los pollos podrían parecer un candidato improbable para la prevención de la malaria, pero un nuevo estudio sugiere que los pollos emiten olores que disuaden a los mosquitos a alimentarse de ellos – un descubrimiento que podría abrir el camino a nuevas estrategias de protección al ser humano contra la enfermedad.
El co-autor del estudio, Rickard Ignell, de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas, y sus colegas, publican sus hallazgos en la revista Malaria Journal.
La malaria la enfermedad más comúnmente transmitida por la picadura de mosquitos anofeles infectados con parásitos Plasmodium.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), había alrededor de 214 millones de casos de malaria en todo el mundo el año pasado, y aproximadamente 438.000 muertes por la enfermedad.
El África subsahariana tiene la mayor carga de la malaria; la región representó el 89% de los casos de malaria y el 91% de las muertes por malaria en 2015.
Las estrategias actuales para proteger contra la malaria en zonas de alto riesgo incluyen el uso de insecticidas y mosquiteros, pero mientras que este tipo de estrategias haya podido reducir la transmisión de la enfermedad, no son suficientes.
«La gente en el África subsahariana ha sufrido considerablemente bajo la carga de la malaria durante un periodo prolongado de tiempo, y los mosquitos son cada vez más fisiológicamente resistentes a los pesticidas y al mismo tiempo cambian sus hábitos de alimentación, por ejemplo, al pasar de interiores a exteriores. Por esta razón, existe la necesidad de desarrollar nuevos métodos de control «, dijo Ignell.
Ahora, él y sus colegas, sugieren que los pollos pueden allanar el camino para un procedimiento de este tipo.
Los mosquitos utilizan principalmente su sentido del olfato con el fin de seleccionar las especies hospedadoras adecuadas.
Con esto en mente, los investigadores se dispusieron a investigar qué especies de mosquito Anopheles arabiensis – un vector de la malaria común en el África subsahariana – tienen sus preferencias basadas en los olores percibidos.
En primer lugar, el equipo recogió datos sobre las especies huésped potenciales que residen en tres aldeas en Etiopía: Wama Kusaye, Baka-Bora, y Machara. Las posibles especies huésped incluyen animales domésticos – tales como vacas y pollos – y los seres humanos.
Además, durante un período de 5 días, los investigadores recolectaron mosquitos A. arabiensis alimentados con sangre desde dentro y fuera de las casas en las tres aldeas y se analizaron las fuentes de la sangre, con el fin de determinar de qué especies se habían alimentado.
Como era de esperar, el equipo encontró que los mosquitos tienen una alta preferencia por la sangre humana sobre la sangre de los animales en la búsqueda de especies huésped en el interior. Cuando al aire libre, los mosquitos se alimentan de ganado vacuno, cabras y ovejas, pero los investigadores encontraron que evitaron los pollos, tanto en interiores como al aire libre.
A continuación, los investigadores recogieron una serie de muestras de posibles especies huéspedes y no huéspedes, incluyendo el pelo, lana y plumas, y se evaluaron los compuestos de olor que contenían.
Posteriormente, el equipo aplicó los compuestos identificados con el olor a trampas para mosquitos para ver si atraída o repelida los insectos. Las trampas se instalaron en 11 casas en una de las aldeas durante 11 días, y en cada una de estas casas, una persona dormía bajo un mosquitero que no había sido tratado con repelente de mosquitos.
En comparación con las trampas que había sido mezclada con compuestos de olor de ganado y otras especies huéspedes potenciales, los investigadores encontraron que, significativamente menos mosquitos habían sido atrapados en las trampas mezcladas con compuestos de olor de plumas de pollo.
Lo que es más, el equipo encontró que la colocación de pollos vivos próximos a una trampa para mosquitos también parece actuar como un repelente de mosquitos.
Al comentar sobre lo que sus hallazgos muestran, los investigadores afirman que:
«Este estudio demuestra que los volátiles no hospedantes tienen el potencial de brindar protección a las personas en riesgo de contraer una enfermedad transmitida por mosquitos como vector, en combinación con programas de control establecidos.»
Ellos señalan que la investigación futura debería centrarse en el uso de los olores de pollo aislados para formular un producto repelente de mosquitos que cumple con las directrices de la OMS.
«Con el aumento de informes sobre la resistencia a los insecticidas entre los vectores de enfermedades, es responsabilidad de la comunidad internacional de la malaria para abrazar estos nuevos métodos de control y productos», agrega el equipo.
Datos básicos sobre la malaria:
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