Una vacuna de próxima generación que utiliza una forma debilitada de un parásito de la malaria ha demostrado eficacia y seguridad en un pequeño número de seres humanos.
En un estudio recientemente publicado en Science Translational Medicine, los investigadores revelan que una vacuna llamada GAP3KO estimuló una respuesta inmune eficaz contra el mortal parásito de la malaria Plasmodium Falciparum (foto abajo), sin causar ningún efecto secundario grave.
El paludismo es una enfermedad transmitida por la sangre potencialmente mortal causada por parásitos de Plasmodium, que se propagan más comúnmente a través de las picaduras de mosquitos Anopheles hembra.
El P. Falciparum es el parásito de la malaria más extendido, y es también uno de los más mortales. Si la malaria por P. falciparum no se trata en 24 horas, puede causar enfermedad grave o la muerte.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2015 había aproximadamente 212 millones de nuevos casos de malaria y alrededor de 429.000 muertes por enfermedad. Más del 90% de los casos de paludismo y muertes ocurren en el África subsahariana, con un numero considerable en los niños menores de 5 años.
En la actualidad, no existe una vacuna con licencia para la malaria. Las estrategias de prevención para la malaria incluyen insecticidas, mosquiteros y medicamentos antimaláricos, mientras que el tratamiento primario para la enfermedad es la terapia de combinación basada en artemisinina.
El desarrollo de la vacuna contra la malaria: el camino hasta ahora
Aunque los métodos actuales de prevención y tratamiento pueden ser eficaces contra la malaria, los investigadores y las organizaciones de salud de todo el mundo están de acuerdo en que se necesita una vacuna eficaz para eliminar completamente la enfermedad.
Hasta ahora, una vacuna llamada RTS,S había demostrado ser el candidato más prometedor. Los resultados de un ensayo de Fase III publicados en abril de 2015 mostraron que RTS, S – fabricado por el gigante farmacéutico GlaxoSmithKline – redujo el número de casos de malaria clínica en niños pequeños y bebés en un 26-36% en un período de 3 años.
La RTS,S utiliza las proteínas genéticamente modificadas de P. falciparum para generar una respuesta inmune, que puede detener el parásito de infectar el hígado y causar síntomas de malaria.
Sobre la base del éxito de la RTS,S en los ensayos clínicos, la vacuna se desplegará en tres países de África subsahariana en 2018, como parte del programa piloto de vacunación contra la malaria de la OMS.
Sin embargo, el nuevo estudio sugiere un enfoque diferente que podría conducir al desarrollo de una vacuna que sería más eficaz que la RTS,S.
GAP3KO desencadenó respuesta de anticuerpos contra el parásito de la malaria en humanos
La nueva investigación describe una vacuna llamada GAP3KO. En lugar de utilizar componentes del parásito P. falciparum como hace la RTS,S, la GAP3KO se ha creado utilizando una versión debilitada de todo el parásito.
Los investigadores debilitaron P. falciparum al eliminar tres genes que el parásito necesita para entrar en el torrente sanguíneo, infectar a los seres humanos y causar enfermedades.
Para su estudio, los científicos dieron a ratones una versión para roedores de la GAP3KO. Descubrieron que protegían contra la infección por malaria cuando los ratones fueron expuestos más tarde a una versión no modificada de P. falciparum.
A continuación, los investigadores reclutaron a 10 voluntarios humanos. Cada participante fue picado aproximadamente 150-200 veces por los mosquitos que habían sido infectados con GAP3KO.
Los investigadores descubrieron que GAP3KO causó que cada individuo desarrollara anticuerpos contra los esporozoitos – las formas inmaduras de parásitos de P. falciparum que causan infección humana – y ninguno de los sujetos desarrolló malaria o experimentó efectos secundarios graves.
«Ya teníamos buenos indicadores en los estudios pre-clínicos de que este nuevo «triple knock-out» GAP (GAP3KO), que tiene tres genes eliminados, está completamente atenuado», dice el co-autor del estudio Sebastian Mikolajczak, Ph.D., científico principal en El Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas (CIDR) en Seattle, WA.
«El estudio clínico ahora muestra que la vacuna GAP3KO está completamente atenuada en seres humanos y también muestra que, incluso después de una sola administración, genera una respuesta inmune robusta contra el parásito de la malaria», explicó Sebastian Mikolajczak, Ph.D.
Hallazgos son un «gran avance en desarrollo de vacunas contra la malaria»
Los resultados del equipo se han visto con mucho optimismo, tanto que el Dr. Robert Sedar, jefe de inmunología celular en el Centro de Investigación de Vacunas de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) – que no participó en la investigación – elogia los resultados como un «gran avance en el desarrollo de la vacuna contra la malaria».
«Los estudios futuros que demuestren eficacia protectora serán el siguiente hito crítico para el desarrollo continuo de este prometedor enfoque de la vacuna», añade.
El Dr. James Kublin, científico del Centro de Investigación de Cáncer de Fred Hutchinson en Seattle, WA, y director médico del Centro de Estudios Clínicos de Malaria de Seattle, cree que el modelo de desafío de malaria humano del equipo – Adultos sanos – los pone en una buena posición para la investigación futura.
«Somos muy afortunados de tener el modelo humano de desafío de la malaria para tomar el paso crítico siguiente que evalúa la eficacia de GAP3KO en la prevención de la malaria en las personas,» dijo.
La colaboración con el CIDR y otras instituciones cercanas es lo que hace de Seattle un modelo líder mundial en el desarrollo de la vacuna contra la malaria.
