Nuestros animales domésticos nos traen alegría y comodidad, y a veces incluso, nos ayudan cuando estamos enfermos. Pero aunque la utilidad de un animal de compañía en el caso de condiciones físicas ha sido aceptado y bien documentado por la comunidad médica, hay menos investigación disponible sobre el papel de las mascotas en la enfermedad mental. Un nuevo estudio pretende llenar este vacío investigando cómo las mascotas afectan el bienestar mental de sus propietarios.
Millones de estadounidenses se ven afectados cada año por una grave enfermedad mental. De hecho, aproximadamente 1 de cada 5 adultos en los Estados Unidos supuestamente experimentan problemas de salud mental en un año determinado.
Muchas de estas personas experimentan sentimientos de soledad y aislamiento. A veces, ser diagnosticado con una condición a largo plazo significa perder el estado social previo y las conexiones con las personas.
Estos sentimientos han sido documentados en la literatura psiquiátrica y relacionados con la llamada seguridad ontológica de un paciente. El término se refiere a un sentido de orden, continuidad y significado en la vida de una persona, junto con una perspectiva positiva sobre el futuro.
Una nueva investigación examina el impacto de tener una mascota en el sentido de la seguridad ontológica y el bienestar de las personas con problemas de salud mental.
Investigadores – dirigidos por D. Helen Brooks de la Universidad de Manchester en el Reino Unido – entrevistaron a 54 participantes que estaban en el cuidado de servicios de salud mental basados en la comunidad en Manchester y South Hampton, U.K..
Los participantes tenían al menos 18 años de edad, y todos habían sido diagnosticados con enfermedades mentales graves.
El estudio consistió en entrevistas cualitativas y semiestructuradas enfocadas en el mapeo de redes «ego».
Las entrevistas se realizaron cara a cara en la casa de los participantes o en un centro comunitario acordado, y duraron entre 20 y 90 minutos.
Los investigadores pidieron a los participantes que valoraran la importancia de los miembros de su red personal, usando un diagrama de tres círculos concéntricos. Los miembros de la red incluían amigos, familiares, profesionales de la salud, familia, aficiones, lugares, actividades y objetos.
A los participantes se les preguntó: «¿Quién o qué crees que es más importante para usted en el manejo de su salud mental?» Entonces, se les pidió que colocaran a los miembros de la red en el círculo más interno si los consideraban «lo más importante», el círculo medio si los miembros eran «importantes pero no tan importantes como el círculo central» y finalmente en el círculo exterior si los miembros de la red eran «importantes pero no tan importantes como los dos círculos más centrales».
Los hallazgos se han publicado en la revista de acceso abierto BMC Psychiatry.
De los entrevistados, más del 46% – 25 participantes – colocaron una mascota dentro de las comunidades personales que les ayudan a manejar su enfermedad y su vida cotidiana.
De estos, la mayoría – el 60% – colocó a su mascota en el círculo central, más importante. Otro 20% colocó a su mascota en el segundo círculo, y sólo 3 participantes colocaron a su mascota en el tercer círculo.
Los pacientes informaron de varias razones por qué las mascotas eran tan importantes para ellos. Algunos dijeron que proporcionaban la distracción de los síntomas y las experiencias perturbadores, como escuchar voces, pensamientos suicidas o rumia.
Las mascotas también dieron a sus propietarios un sentimiento de responsabilidad, lo que a su vez hizo que los propietarios se sientan respetados por otros miembros de la sociedad. Tener una mascota fue visto como una forma eficaz de reducir el estigma asociado con la enfermedad mental.
Cuidar de una mascota también dio a los propietarios una sensación de estar en control, así como una sensación de seguridad y rutina. Esto proporcionó a los participantes un sentido de seguridad ontológica, generando un sentido de orden y continuidad en sus actividades cotidianas.
Finalmente, los sentimientos de aceptación y apoyo incondicional que las mascotas dieron a sus dueños contribuyeron a un sentido general de significado.
El estudio incluye algunos de los testimonios de los participantes. Los propietarios de mascotas son citados como diciendo:
«Cuando me siento muy baja, las mascotas son maravillosas porque no saldrán de mi lado durante 2 días».
«Las mascotas no miran las cicatrices en sus brazos, o no cuestionan las cosas, y no cuestionan dónde has estado.»
«Sólo quieres hundirse en un pozo y una especie de refugio del mundo entero, los gatos me obligan a seguir involucrado con el mundo».
«No estoy pensando en las voces, solo estoy pensando en el canto de los pájaros.»
«Cuando el perro viene y se sienta a tu lado en una noche, es diferente, sabes, como, él me necesita tanto como yo lo necesito.»
Los hallazgos destacan la importancia de las mascotas para el autocontrol de la enfermedad mental y la vida cotidiana.
Los autores señalan que aunque el valor y la utilidad de las mascotas para personas con discapacidades físicas ha sido reconocido por la comunidad médica, el papel igualmente valioso de las mascotas en el bienestar mental sigue siendo ignorado por los profesionales de la salud.
Esto hace que Brooks y su equipo se refieran al trabajo de mascotas como «ocultos». Sin embargo, los autores concluyen diciendo que, al parecer, la contribución de las mascotas aportada a sus propietarios es «única».
«El análisis de la red de apoyo de un individuo sugiere una contribución única de las mascotas que se extiende más allá del apoyo y las conexiones proporcionadas por las conexiones familiares, de amistad y de lazos débiles», dicen los investigadores.
El Dr. Brooks enfatiza el papel único de las mascotas en mejorar el bienestar de las personas con enfermedades mentales, y pide enfoques más holísticos y creativos para mejorar el bienestar físico y mental.
«Las mascotas proporcionaron una forma única de validación a través del apoyo incondicional que a menudo no recibían de otras relaciones familiares o sociales. A pesar de los beneficios identificados de la propiedad de mascotas, las mascotas no fueron considerados ni incorporadas en los planes de atención individual para cualquiera de las personas en nuestro estudio. Estas ideas aportan a la comunidad de salud mental con posibles áreas para orientar la intervención y las posibles formas en que involucrar mejor a las personas en su propia provisión de servicios de salud mental a través de una discusión abierta de lo que funciona mejor para ellos», concluyó la Dra. Helen Brooks, autora principal.
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