Los científicos han debatido durante mucho tiempo si el envejecimiento provoca la menopausia o si la menopausia es que causa el envejecimiento. Ahora, una nueva investigación revela que esto último es lo más cierto, después de encontrar que, por lo joven que pueda ser una mujer, cuando ella entra en la menopausia, el envejecimiento se acelera.
En un nuevo estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los investigadores encontraron que la menopausia acelera el envejecimiento celular, aumentando el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad de la mujer.
Otro estudio, publicado en la revista Biological Psychiatry, encontró que los síntomas del insomnio – que a menudo ocurren junto con la menopausia – también pueden acelerar el envejecimiento en las mujeres posmenopáusicas.
La menopausia se define como el tiempo en el que una mujer tiene su último ciclo menstrual, debido al cese de la producción de las hormonas estrógeno y progesterona en los ovarios. La edad promedio de la menopausia es de 51 años, aunque puede ocurrir antes o después.
Mientras que la menopausia afecta a cada mujer de manera diferente, los síntomas pueden incluir sofocos, dificultad para dormir, cambios de humor, y problemas vaginales y de la vejiga.
En la superficie, puede parecer que el envejecimiento es la causa de la menopausia, dado que es un proceso natural que se produce más tarde en la vida. Pero Steve Horvath, de la Escuela de Medicina David Geffen de la Universidad de California-Los Angeles (UCLA) y autor principal de ambos estudios, señala que, durante décadas, los investigadores han debatido si lo contrario podría ser cierto.
«Es como el huevo o la gallina: ¿qué ocurrió primero» él dice. «Nuestro estudio es el primero en demostrar que la menopausia hace que uno envejezca más rápido.»
La menopausia acelera el envejecimiento celular un 6%
Para ambos estudios, el equipo utilizó un «reloj epigenético» – desarrollado por Horvath – que monitorea los cambios epigenéticos en el tiempo, es decir, el reloj procesa el seguimiento de los cambios a la expresión de genes que se presentan a través de factores externos o ambientales.
En el primer estudio, Horvath y sus colegas, utilizaron el reloj epigenética para controlar la metilación – un biomarcador químico de envejecimiento celular – en las muestras de ADN de más de 3.100 mujeres que participaron en cuatro estudios, uno de los cuales fue de la Iniciativa de Salud de la Mujer (WHI).
Mediante el análisis de metilación en la sangre, la saliva y muestras bucales – un hisopo del interior de la mejilla – el equipo fue capaz de medir la edad biológica de las células de las mujeres, y se compara esto con su edad cronológica.
A partir de su análisis, los investigadores encontraron que la menopausia acelera el envejecimiento celular en la sangre alrededor de un 6%. «Eso no suena como mucho, pero se acumula con el tiempo de vida de una mujer», señala Horvath.
Se utiliza un ejemplo de una mujer que experimenta la menopausia temprana a la edad de 42; a la edad de 50, su cuerpo sería aproximadamente 1 año mayor que otra mujer cuya menopausia hubiera comenzado de forma natural a la edad de 50.
«En promedio, cuanto más joven sea una mujer cuando ella entra en la menopausia, más rápido sus edades de sangre avanzan. Esto es significativo porque la sangre de una persona puede reflejar lo que está sucediendo en otras partes del cuerpo, y esto podría tener implicaciones para la muerte y el riesgo de enfermedad», concluyen el primer autor Morgan Levine, de David Geffen School of Medicine, UCLA
El insomnio aumenta el envejecimiento biológico en 2 años
En el segundo estudio, Horvath y sus colegas, utilizaron el reloj epigenético para medir el envejecimiento celular de 2.078 mujeres que formaban parte de la WHI.
Además, los investigadores evaluaron la presencia de síntomas de insomnio entre las mujeres, que incluyen inquietud, problemas para conciliar el sueño, el sueño interrumpido, problemas para volver a dormir y despertar temprano.
El equipo encontró que las mujeres que tenían cinco síntomas de insomnio eran casi 2 años mayor biológicamente, en comparación con las mujeres de la misma edad cronológica que no tenían síntomas del trastorno del sueño.
El primer autor Judith Caroll, del Instituto Semel para la Neurociencia y Comportamiento Humano y Primos Centro de Psiconeuroinmunología de la UCLA, toman nota de que no son capaces de establecer una relación causa-efecto entre el insomnio y el envejecimiento biológico en las mujeres posmenopáusicas.
Sin embargo, ella describen los resultados como «hallazgos de gran alcance.»
«No conseguir un sueño reparador puede hacer más de que solo afectar a nuestro funcionamiento al día siguiente, sino que también puede influir en la velocidad a la que las agujas de nuestro reloj biológico se movimientan.
En el futuro, tendremos que llevar a cabo estudios de los mismos individuos durante un período prolongado de tiempo para determinar las relaciones de causa y efecto entre los trastornos del sueño y la edad biológica», dijo Judith Caroll.
Los investigadores subrayan que los resultados de estos estudios no son todo malas noticias; indican también que el reloj epigenético podría ser una herramienta viable para evaluar los efectos de ciertos tratamientos – como la terapia hormonal – como terapias anti-envejecimiento.
«La gran pregunta es, si es que la terapia hormonal de la menopausia ofrece el más fuerte efecto anti-envejecimiento al tiempo que limita los riesgos de salud», dice Horvath.
«Los investigadores ya no necesitan seguir a los pacientes durante años para realizar un seguimiento de su salud y la aparición de enfermedades», añade. «En lugar de ello podemos utilizar el reloj epigenético para controlar la frecuencia de envejecimiento de sus células y para evaluar qué terapias pueden retardar el proceso de envejecimiento biológico. Esto podría reducir considerablemente la duración y el coste de los ensayos clínicos y los beneficios a las mujeres.»
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