Los investigadores han identificado el compuesto en la leche materna que suministra el alimento necesario para el desarrollo de la microbiota intestinal a los recién nacidos, y han demostrado que puede obtenerse a partir de leche de vaca. Los resultados se publican en la revista Applied and Environmental Microbiology.
El término «microbioma intestinal» se refiere a billones de células microbianas que viven en comunidad en el tracto digestivo. Recientemente, los estudios han revelado que esta comunidad de bacterias tiene un profundo impacto en la fisiología humana, el metabolismo, la nutrición y el sistema inmunológico.
Una flora intestinal saludable se ha relacionado con la protección de una serie de enfermedades, como la enfermedad inflamatoria intestinal y colitis ulcerosa.
Un recién nacido no tiene desarrollada totalmente la microbiota intestinal, pero el desarrollo se inicia con el nacimiento y continúa a consolidarse en los primeros años de vida.
La primera exposición, la acumulación y desarrollo de la microbiota intestinal proviene de la madre. La investigación ha demostrado que comienza con el proceso de parto y continúa su desarrollo en la primera medida que el niño se alimenta, beneficiando sobre todo porque la madre amamanta.
Glicoproteínas en la leche materna nutren el microbioma intestinal
Ahora, científicos de la Universidad de California-Davis han puesto de manifiesto cómo la leche materna contribuye al proceso.
Mientras que los bebés están en la enfermería, sus tractos gastrointestinales se enriquecen con los microbios de protección específicos.
La leche materna guía el desarrollo de la microbioma intestinal de los recién nacidos. Se alimenta una población bacteriana muy específica, y esto, a su vez, proporciona el alimento y protección para el niño.
En estudios anteriores, los autores de la investigación actual mostraron que el origen de este alimento son las glicoproteínas que están presentes en la leche.
Estas glucoproteínas comprenden proteínas, así como moléculas que contienen azúcares múltiples, llamados oligosacáridos.
El Prof. David A. Mills, PhD, de la Cátedra en Ciencias de los Alimentos Lácteos, y sus colegas, también descubrieron que la subespecie infantil asociada de una bacteria en particular, conocida como Bifidobacterium longum subsp. infantis, o B. infantis, produce una enzima particular conocida como endo-β-N-acetilglucosaminidasa (EndoBI-1).
La enzima EndoBI-1, que fue identificada por el equipo del Prof. Mills, puede separar los oligosacáridos de las glicoproteínas de la leche.
En el estudio actual, el profesor Mills y co-autores plantearon la hipótesis de que estos oligosacáridos eran la fuente de alimento para B. infantis.
Los investigadores han demostrado que, no sólo la enzima puede romper las glicoproteínas y liberar los oligosacáridos de la leche de la madre, pero que podría hacer lo mismo con la leche de vaca.
Ellos mostraron que oligosacáridos liberados son un sustrato – la superficie o material en /desde el que vive un organismo, crece, u obtiene su alimento – para el crecimiento de B. infantis, pero también encontraron que los oligosacáridos no nutren bifidobacterias asociadas a adultos.
La leche de vaca como fuente de prebiótico infantil
Los autores creen que el estudio podría conducir a la utilización de la leche de vaca para proporcionar el compuesto necesario como un prebiótico para bebés.
Los resultados sugieren, según el Prof. Mills, que si los oligosacáridos bioactivos pueden ser incorporados en la fórmula infantil, esto conduciría a un mejor producto.
El Prof. Mills explica que B. infantis incluye muchos genes que están involucrados en la descomposición de las glicoproteínas en la leche materna, con el fin de liberar los oligosacáridos.
La leche materna se ha desarrollado en los mamíferos durante millones de años, añade. Esta evolución ha llevado a cabo junto con el desarrollo de la flora intestinal beneficiosa que la leche de la madre ha alimentado y permitido prosperar.
Como el profesor Mills señala:
«Es el único alimento que ha co-evolucionado con los humanos para hacernos saludables.»
Datos básicos sobre la lactancia materna:
- En 2011, el 79% de los recién nacidos fueron amamantados por leche materna en los EE.UU.;
- 49% de los niños nacidos en el año 2011 estaban amamantando a los 6 meses;
- 27% todavía estaban amamantando a los 12 meses.
