Aunque todos sabemos que el sueño es vital para mantener una buena salud, todavía quedan muchas preguntas sin respuesta. Y, a lo largo de los milenios, se han desarrollado y se han mantenido una variedad de mitos y medias verdades.
Esta característica es la segunda y última parte de nuestra serie que aborda los mitos relacionados con el sueño. Encuentra la primera parte aquí.
Esta vez, nos enfocamos en los mitos que rodean la cantidad de sueño que necesita una persona promedio. También hablamos de las siestas, los efectos de dormir poco o demasiado tiempo y dormir en el reino animal.
Como ocurre con muchos aspectos de la biología humana, no existe un enfoque único para el sueño. En general, las investigaciones sugieren que para los adultos jóvenes sanos y los adultos con un sueño normal, de 7 a 9 horas es una cantidad adecuada.
Sin embargo, la historia se complica un poco más. La cantidad de sueño que necesitamos cada día varía a lo largo de nuestra vida:
Existe un rumor ampliamente compartido de que se puede entrenar a su cuerpo para que necesite menos de 7 a 9 horas de sueño. Lamentablemente, esto es un mito.
Según los expertos, es raro que alguien necesite menos de 6 horas de sueño para funcionar. Aunque algunas personas pueden afirmar que se sienten bien con un sueño limitado, los científicos creen que es más probable que estén acostumbrados a los efectos negativos de la reducción del sueño.
Las personas que duermen 6 horas o menos cada noche se acostumbran a los efectos de la falta de sueño, pero esto no significa que su cuerpo necesite dormir menos. Cynthia LaJambe, experta en sueño del Instituto de Transporte de Pensilvania en Wingate, explica:
«Algunas personas piensan que se están adaptando a estar más despiertas, pero en realidad se están desempeñando a un nivel más bajo. No se dan cuenta porque el deterioro funcional ocurre de manera muy gradual.
Al final, no se pueden negar los efectos de la falta de sueño. Y entrenar al cuerpo para que duerma menos no es una opción viable«. – Cynthia LaJambe
Sin embargo, vale la pena señalar que algunas personas raras parecen funcionar bien con menos de 6,5 horas de sueño cada noche. Existe evidencia de que esto podría deberse a una mutación genética rara, por lo que probablemente no sea algo para lo que alguien pueda entrenarse para lograrlo.
En general, los expertos recomiendan que las personas eviten las siestas para garantizar una mejor noche de sueño. Sin embargo, si alguien no pudo dormir durante las noches anteriores, una siesta táctica puede ayudar a pagar parte de la deuda de sueño acumulada.
Alrededor de 20 minutos es una buena duración de la siesta. Esto le da al cuerpo suficiente tiempo para recargarse. Las personas que duermen mucho más tiempo que esto podría significar que descienden a un sueño profundo y, una vez despiertas, se sienten atontadas.
La siesta durante el día es relativamente común en España, pero tomar una «siesta» es la norma en algunos países. Naturalmente, nuestro cuerpo tiende a perder energía durante las primeras horas de la tarde, por lo que quizás dormir una siesta a esa hora sea más natural que evitar dormir hasta la noche.
Después de todo, la gran mayoría de los mamíferos son durmientes polifásicos, lo que significa que duermen por períodos cortos a lo largo del día.
En una amplia revisión de los efectos de las siestas, los autores explican que las siestas vespertinas en personas que no tienen falta de sueño pueden conducir a «mejoras subjetivas y conductuales» y mejoras en «el estado de ánimo y los niveles subjetivos de somnolencia y fatiga». Descubrieron que las personas que duermen la siesta experimentan un mejor desempeño en tareas, como «suma, razonamiento lógico, tiempo de reacción y reconocimiento de símbolos».
Sin embargo, no todas las siestas son iguales. Existe una gran variación, como la hora del día, la duración y la frecuencia de las siestas. Un autor explica:
«Los estudios epidemiológicos sugieren una disminución en el riesgo de disfunción cardiovascular y cognitiva por la práctica de tomar siestas cortas varias veces a la semana».
El autor también reconoce que se necesita mucha más investigación para comprender cómo los factores asociados con la siesta influyen en los resultados de salud. Medical News Today examinó recientemente la relación entre las siestas y las enfermedades cardiovasculares en un artículo especial.
También es importante tener en cuenta que si una persona experimenta un cansancio severo durante el día, esto podría ser un signo de un trastorno del sueño, como la apnea del sueño.
Los científicos deberán realizar más investigaciones antes de que finalmente puedan poner a la cama todos los mitos y misterios de la siesta.
Debido a que los humanos duermen y nuestros animales de compañía parecen dormir, muchas personas asumen que todos los animales hacen lo mismo. Esto no es verdad. Los autores de un artículo titulado «¿Duermen todos los animales?» explique:
“Algunos animales nunca exhiben un estado que cumpla con la definición conductual del sueño. Otros suspenden o reducen en gran medida el comportamiento de ‘sueño’ durante muchas semanas durante el período posparto o durante las migraciones estacionales sin la consiguiente ‘deuda de sueño’ «.
También explican que algunos animales marinos, reptiles, peces e insectos no parecen entrar en el sueño REM.
Debido a que el sueño no es simplemente una falta de conciencia, sino un ciclo rítmico de distintos patrones neuronales, es un desafío distinguir si un animal duerme o descansa.
“Se han probado menos de 50 de las casi 60.000 especies de vertebrados para todos los criterios que definen el sueño”, explican los autores. «De ellos, algunos no cumplen con los criterios para dormir en ningún momento de sus vidas, y otros parecen ser capaces de reducir en gran medida o quedarse sin dormir durante largos períodos de tiempo».
Aunque muchas personas tienen dificultades para dormir la cantidad de horas que necesitan para sentirse renovadas, algunas duermen regularmente más de lo que su cuerpo necesita. Uno podría pensar que esto podría dotar a estos individuos de superpoderes.
Sin embargo, los investigadores identifican un vínculo entre una mayor duración del sueño y una peor salud. Por ejemplo, un estudio, que siguió a 276 adultos durante 6 años, concluyó:
«El riesgo de desarrollar obesidad fue elevado para los que duermen de corta y larga duración, en comparación con los que duermen de duración media, con un aumento de riesgo del 27% y 21%, respectivamente».
Este hallazgo se mantuvo incluso cuando los científicos controlaron el análisis por edad, sexo e índice de masa corporal de referencia. La duración del sueño también podría afectar la mortalidad, según algunos investigadores.
Un metaanálisis, que aparece en la revista Sleep, concluye que «tanto la duración corta como la larga del sueño son predictores significativos de muerte en estudios prospectivos de población».
No hay registro de que alguien haya muerto por falta de sueño. En teoría, puede ser posible, pero hasta donde los científicos pueden determinar, es improbable.
Sin embargo, es comprensible que este mito haya echado raíces. La falta de sueño, como muchas personas pueden atestiguar, puede ser terrible. Sin embargo, el caso de Randy Gardner demuestra que la privación extrema del sueño no es fatal.
En 1965, cuando Gardner tenía solo 16 años, fue parte de un experimento de privación del sueño. En total, permaneció despierto 11 días y 24 minutos, lo que equivale a 264,4 horas.
Durante este tiempo, sus compañeros de estudios y científicos del sueño lo vigilaron de cerca. A medida que pasaban los días, los síntomas de falta de sueño empeoraron, pero sobrevivió. Entonces, ¿por qué ha persistido este mito?
La creencia de que la falta de sueño puede matar podría tener sus raíces en un estudio de la década de 1980. Rechtschaffen y sus colegas encontraron que si privaban a las ratas del sueño con un método experimental particular, morirían después de 2 a 3 semanas.
En sus experimentos, los investigadores colocaron ratas en un disco suspendido sobre el agua. Midieron continuamente su actividad cerebral. Siempre que el animal se quedaba dormido, el disco se movía automáticamente y la rata tenía que actuar para evitar caer al agua.
A pesar de las muertes en los experimentos de Rechtschaffen, investigaciones posteriores mostraron que esta no es la norma. Las ratas privadas de sueño mediante diferentes métodos no mueren. Además, otros investigadores que utilizaron el método del disco en palomas encontraron que no era fatal para estas criaturas.
Sin embargo, la falta de sueño no es indolora para los humanos. En 1965, los padres de Gardner estaban preocupados por su hijo. Le pidieron al teniente comandante John J. Ross de la Unidad de Investigación Neuropsiquiátrica Médica de la Marina de los Estados Unidos en San Diego que lo observara. Describe un deterioro constante de la función.
Por ejemplo, para el día 2, a Gardner le resultó más difícil enfocar los ojos. Para el día 4, luchó por concentrarse y se volvió irritable y poco cooperativo. El día 4, también informó de su primera alucinación y delirio de grandeza.
El día 6, el habla de Gardner se volvió más lenta, y para el día 7, estaba arrastrando las palabras a medida que su memoria empeoraba. La paranoia comenzó durante el día 10, y el día 11, su expresión facial y tono de voz se volvieron inexpresivos. Tanto su capacidad de atención como de memoria se redujeron significativamente.
Sin embargo, no murió y, aparentemente, no experimentó ningún problema de salud a largo plazo.
Otra razón por la que persiste el mito de que la falta de sueño puede ser fatal podría deberse a una condición llamada insomnio familiar fatal. Las personas con este raro trastorno genético se vuelven incapaces de dormir. Sin embargo, cuando las personas con esta enfermedad mueren, se debe a la neurodegeneración que la acompaña y no a la falta de sueño.
Aunque la falta de sueño probablemente no lo matará directamente, vale la pena agregar una nota de precaución: estar demasiado cansado aumenta el riesgo de accidentes. Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, «Conducir con sueño mata: se cobró 795 vidas en 2017».
Del mismo modo, una revisión publicada en 2013 concluye que «[a] pproximadamente el 13% de las lesiones laborales podrían atribuirse a problemas de sueño». Entonces, aunque la privación del sueño no es mortal en un sentido directo, puede tener consecuencias fatales.
Además, si privamos constantemente a nuestro cuerpo del sueño durante meses o años, aumenta el riesgo de desarrollar varias afecciones, que incluyen enfermedades cardiovasculares, hipertensión, obesidad, diabetes tipo 2 y algunas formas de cáncer.
En general, deberíamos intentar dormir de 7 a 9 horas cada noche. Suena simple, pero en nuestras vidas bulliciosas, ruidosas y con luces de neón, es más desafiante de lo que nos gustaría. Todo lo que podemos hacer es seguir esforzándonos para que el sueño tenga el espacio que necesita.
Autor: Tim Newman
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