La neuropatía periférica es una condición debilitante para la que existen pocos tratamientos eficaces, principalmente porque no entendemos completamente los mecanismos moleculares subyacentes. Esto es lo que han dicho los investigadores cuyo último descubrimiento parece arrojar nueva luz en esta área.
El equipo, de la Universidad McGill en Montreal, Canadá, informa el descubrimiento en la revista Journal of Neuroscience. Ellos esperan que los hallazgos conduzcan a nuevas investigaciones para ayudar a los pacientes que sufren de neuropatía periférica o dolor neuropático.
Según los Institutos Nacionales de Salud, alrededor de 20 millones de personas en los EE.UU. tienen alguna forma de neuropatía periférica – enfermedad del sistema nervioso periférico que causa debilidad, entumecimiento o dolor. Puede afectar a las personas con diabetes, cáncer, esclerosis múltiple y de muchas otras condiciones.
El sistema nervioso periférico es la vasta red de fibras nerviosas que envía señales entre el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal) y cualquier otra parte del cuerpo.
En la neuropatía periférica, las fibras nerviosas dañadas tienen una mayor respuesta a las señales normales y envían mensajes incorrectos a los centros de dolor en el cerebro – un proceso conocido como «sensibilización periférica y central.»
La condición de dolor crónico puede presentarse en diversas formas y seguir diferentes patrones. Por ejemplo, en uno de ellos, la neuropatía diabética más común, produce daño a los nervios en un patrón ascendente. El dolor y entumecimiento a menudo se sienten simétricamente en ambos pies, seguido de una progresión gradual a ambas piernas.
El nuevo descubrimiento rodea la actividad de una parte del cerebro llamada corteza cingulada anterior (ACC), que se cree ser la región que participa de forma más consistente en el procesamiento del dolor.
El autor principal, Philippe Séguéla, profesor en el departamento de neurología y neurocirugía, y sus colegas, descubrieron nueva información sobre un tipo de canal que controla la transmisión de señales de dolor al ACC.
A partir de las pruebas de laboratorio en ratas, encontraron que el bloqueo de estos canales – llamado (HCN) canales de nucleótidos cíclicos cerrados e hiperpolarización activados – reduce la sobre-estimulación de la ACC y drasticamente las sensaciones de dolor disminuyeron.
«Nuestro estudio ha revelado un mecanismo importante que une el dolor crónico a la actividad anormal de la ACC y proporciona una explicación molecular y celular para la sobreestimulación de las neuronas en la corteza prefrontal,» dice el profesor Séguéla. «Esto nos da nuevas perspectivas sobre las estrategias terapéuticas que podrían dirigirse a los canales HCN para ayudar a aliviar el dolor crónico.»
Más recientemente, el uso de los escáneres cerebrales de las regiones prefrontales del cerebro, los investigadores también han descubierto que los factores emocionales, psicológicos y cognitivos pueden influir en la percepción del dolor en el caso del dolor neuropático.
El Prof. Séguéla explica que estos resultados han demostrado que el CAC es importante para las funciones cognitivas vinculadas a la memoria, sentimientos y emociones, y ya sabemos que los pacientes que sufren dolor crónico tienen problemas con la memoria de trabajo y en concentrarse en las tareas, y pueden también sufrir de depresión y la ansiedad. Y concluye:
«Nuestros resultados abren nuevas puertas a la investigación de un posible tratamiento de estos síntomas debilitantes que están vinculados con el dolor crónico.»
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