Un nuevo gen que hace que las bacterias sean resistentes a los antibióticos – polimixinas -, como último recurso para el tratamiento de infecciones, está muy extendido en una gran familia de bacterias en muestras analizadas de cerdos y humanos en el sur de China, según un nuevo estudio publicado en The Lancet Infectious Diseases.
Los investigadores dicen que algunas de las cepas bacterianas que han adquirido el nuevo gen de resistencia – denominado MCR-1 – también tienen potencial epidémico.
El descubrimiento es particularmente alarmante porque los investigadores encontraron que el nuevo gen en plásmidos – una forma móvil de ADN – se puede compartir fácilmente y se extendió entre las diferentes bacterias a través de la transferencia horizontal de genes.
Se hace eco de un descubrimiento anterior en la India, hace unos años, del gen de resistencia NDM-1 que hace que las bacterias sean resistentes a casi todos los antibióticos, incluidos los antibióticos carbapenémicos – de último recurso.
En su estudio, los investigadores, dirigidos por miembros de la Universidad Agrícola de China del Sur, en Cantón – Guangzhou, concluyen:
«La aparición de MCR-1 anuncia el incumplimiento del último grupo de antibióticos, polimixinas, por la resistencia mediada por plásmidos. Aunque confinada actualmente a China, MCR-1 es probable que emule a otros mecanismos de resistencia mundial como NDM-1.»
El co-autor Jian-Hua Liu, profesor especializado en la resistencia a los antimicrobianos en los animales, dice que los resultados son «muy preocupantes» porque las polimixinas eran «la última clase de antibióticos en la que la resistencia era incapaz de propagarse de célula a célula.»
La resistencia Polimixina se conoce por propagar, a través de mutaciones cromosómicas, pero nunca se había informado antes que ocurre a través de la transferencia horizontal de genes. Cuando se limita a mutaciones cromosómicas, el mecanismo de resistencia es «inestable e incapaz de propagarse a otras bacterias», explica el profesor Liu.
El equipo encontró evidencia de que el gen pasa fácilmente entre bacterias comunes tales como Escherichia coli, que causan muchos tipos de infecciónes, como de las vías urinarias, y Klebsiella pneumoniae, que causan la neumonía y otras infecciones.
El Prof. Liu dice que esto sugiere que «la progresión de la amplia resistencia a los medicamentos es inevitable.»
El estudio comenzó cuando el equipo encontró evidencia de resistencia transferible a drogas polimixina-colistina en una cepa de E. coli, aisladas de un cerdo en una granja intensiva en Shanghai. Ellos descubrieron que la resistencia podría ser transferida a otra cepa.
Luego, los investigadores analizaron las bacterias recogidas de cerdos en mataderos, y de carne de cerdo cruda y el pollo que se vendió a través de Guangzhou entre 2011-14. También analizaron muestras de pacientes en dos hospitales de Guangdong y Zhejiang.
Encontraron el gen MCR-1 estaba presente en 166 de 804 muestras de E. coli de animales, y 78 de 523 muestras de carne cruda. También encontraron en 16 muestras de E. coli y K. pneumoniae, tomadas de 1.322 pacientes del hospital.
El equipo estaba especialmente preocupado por la alta velocidad a la que los MCR-1 (copias de genes) se transferían entre las cepas de E. coli, y que la proporción de muestras positivas aumentaba de un año a otro.
Los investigadores sugieren en su artículo que «es probable que la resistencia a la colistina mediada MCR-1 se originara en animales y posteriormente se extendiera a la población humana.»
El equipo también encontró que el gen es capaz de propagarse a otras bacterias con potencial epidémico, incluyendo Pseudomonas aeruginosa, que puede causar infecciones graves en pacientes hospitalizados y las personas con sistemas inmunológicos debilitados.
China es un gran consumidor y productor de colistina y el principal motor del aumento de la demanda global para el antibiótico, que se espera que supere los 13.000 toneladas anuales a finales de 2015, aumentando a un ritmo de 4, 75% por año.
El gobierno chino ha puesto en marcha una evaluación de riesgos en el uso de colistina en la alimentación animal, y está trabajando con algunos miembros del equipo para evaluar el impacto de MCR-1.
Sin embargo, los autores señalan que China no es el único usuario de colistina en la agricultura. Muchos otros países, entre ellos algunos de Europa, también utilizan polimixinas en la agricultura, por lo que la responsabilidad de aceptar y abordar el problema es global.
En un comentario que acompaña, David Paterson y Patrick Harris, de la Universidad de Queensland, en Brisbane, Australia, dice que la relación entre el uso agrícola de la colistina y la presencia de la resistencia en los animales, alimentos y seres humanos se ha completado. Una forma de romper el vínculo, se nota, es limitar o dejar de usar el antibiótico en la agricultura, y:
«Esto requerirá voluntad política sustancial, y un llamamiento a los líderes chinos a actuar con rapidez y decisión. Si no lo hacen, van a crear un problema de salud pública de grandes dimensiones».
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