Más de 170 millones de personas en todo el mundo sufren de hepatitis C, la enfermedad causada por la infección crónica por el VHC. La enfermedad afecta el hígado y es una de las principales causas de cáncer de hígado y de trasplante de hígado en todo el mundo. El VHC se transmite por contacto de sangre con sangre y no hay vacuna para prevenirla. Los tratamientos actuales para la enfermedad son sólo moderadamente eficaces y pueden causar efectos secundarios graves.
«A medida que el VHC infecta a una persona, que necesita gotas de grasa en el hígado para formar nuevas partículas del virus», dice Jean François, profesor adjunto del Departamento de Microbiología e Inmunología y director científico del Fondo para la Investigación de Enfermedades Infecciosas y la epidemia (Finder) en UBC. «En el proceso, hace que la grasa se acumule en el hígado y en última instancia conduce a la disfunción crónica del órgano.»
«VHC está mutando constantemente, lo que dificulta el desarrollo de terapias antivirales que se dirigen al virus en sí mismo», dice Jean. «Por eso hemos decidido adoptar un nuevo enfoque.»
Jean y su equipo desarrollaron un inhibidor que reduce el tamaño de las gotas de grasa en las células huésped y el hígado deja de VHC de «tomar la residencia,» multiplicar e infectar otras células.
«Nuestro enfoque esencialmente bloquear el ciclo de vida del virus por lo que no puede extenderse y causar más daños en el hígado», dice Jean. El método del equipo se detalla en la revista PLoS Pathogens.
Según Jean, el VHC es una de una serie de virus que requieren grasa para replicar en el cuerpo humano. Este nuevo enfoque para frenar la replicación del VHC podría traducirse en tratamientos similares para otros relacionados con re-emergentes virus que pueden causar infecciones de la enfermedad grave y la vida en los seres humanos, como el virus del dengue. El dengue es endémico en más de 100 países, con aproximadamente 2,5 millones de personas en riesgo de infección a nivel mundial. En algunos países, el dengue se ha convertido en la principal causa de mortalidad infantil.
