Si bien la mayoría de las células grasas del cuerpo humano almacenan energía, todos tienen un pequeño subconjunto de células grasas marrones que hacen lo contrario: queman energía y generan calor.
Ahora, los investigadores de Salk han descubierto cómo la molécula ERRγ le da a esta grasa marrón «más saludable» su identidad de gasto de energía, preparando esas células para calentar cuando entran en frío y potencialmente ofreciendo un nuevo objetivo terapéutico para enfermedades relacionadas con la obesidad . El documento aparece en Cell Reports el 13 de marzo de 2018.
«Esto no solo mejora nuestra comprensión de cómo responde el cuerpo al frío, sino que podría conducir a nuevas formas de controlar la cantidad de grasa marrón en el cuerpo, que tiene relación con la obesidad, la diabetes y la enfermedad del hígado graso», dice el autor principal Ronald Evans , Investigador del Instituto Médico Howard Hughes y titular de la Cátedra de Biología Molecular y Desarrollo de March of Dimes de Salk.
Hasta hace aproximadamente una década, los científicos pensaban que solo los bebés, que aún no podían tiritar para calentarse, tenían grasa marrón en sus cuerpos. Los estudios han demostrado que los adultos también tienen grasa parda, aunque en niveles mucho más bajos, y las personas con índices de masa corporal (IMC) más bajos tienden a tener más de esta. A nivel celular, las células grasas marrones están llenas de mitocondrias generadoras de energía, que dan a las células su color marrón.
En el nuevo trabajo, el grupo de Evans se centró en el receptor gamma relacionado con el estrógeno (ERRγ), un gen que está activo en altos niveles en las células grasas marrones.
«Estábamos interesados en lo que mantiene la grasa marrón, incluso cuando no estamos expuestos al frío todo el tiempo», dice Maryam Ahmadian, asociada de investigación de Salk y primera autora del nuevo artículo.
El equipo descubrió que las células grasas marrones expresan el gen ERRγ todo el tiempo (no solo en respuesta al frío) y que las células grasas blancas no expresan el gen en absoluto. Y al estudiar ratones que carecen del gen para ERRγ (y, por lo tanto, no pueden fabricar la molécula ERRy), el equipo observó que todas las células grasas marrones se asemejaban a las células blancas de estos ratones. Además, los animales no pudieron mantener su temperatura corporal cuando estuvieron expuestos a temperaturas frías.
Mientras que el 80 por ciento de los ratones normales son capaces de manejar una caída de temperatura, todos los ratones que carecen de ERRγ no toleran el frío. Sin embargo, no hubo diferencia en el metabolismo o peso de los ratones. Juntos, los experimentos revelan que ERRγ es clave para ayudar a que la grasa marrón mantenga su identidad y su capacidad para responder al frío.
Dado que el gen ERRγ codifica una proteína que puede viajar al núcleo de la célula y controlar directamente la expresión de otros genes, el equipo también investigó qué genes estaban mediados por ERRγ en células de grasa marrón. Identificaron una cantidad de genes que ya se sabía que eran importantes en la grasa parda, pero que no se habían relacionado específicamente con ERRγ en el pasado.
«Descubrimos los factores que intervienen en la protección contra el frío y apuntalan la identidad de la grasa marrón», dice Michael Downes, científico senior de Salk y coautor del artículo.
El grupo está planificando futuros estudios que analicen el efecto de la activación de ERRγ en las células grasas blancas, que sospechan que podrían hacer que algunas grasas blancas se parezcan a las grasas marrones y que potencialmente ayuden a tratar la obesidad y la diabetes. También quieren estudiar si el papel de ERRγ en la grasa marrón de los humanos es el mismo que lo que han observado en ratones.
Más información: Maryam Ahmadian et al. ERRγ Preserva la actividad termogénica innata de la grasa marrón, Cell Reports (2018). DOI: 10.1016 / j.celrep.2018.02.061
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