Los investigadores del Centro Champalimaud para lo Desconocido – Lisboa, descubren que las moscas de la fruta comparten el ansia humana de sal durante el embarazo y arrojan luz sobre cómo el sistema nervioso controla este comportamiento. El estudio fue publicado 24 de septiembre en la revista científica Current Biology.
El embarazo es famoso por inspirar a los implacables antojos de alimentos en las mujeres, quienes supuestamente no se detendrán ante nada hasta llegar a los alimentos que desean, ya sea un sándwich de queso a la parrilla, aceitunas, o un helado en una fría noche de invierno. Comúnmente se cree que estos antojos no son simplemente caprichos arbitrarios, sino que están ligados, por lo menos en cierta medida, a las necesidades nutricionales del feto que sus cuerpos están alimentando. Esto es particularmente cierto en lo que se refiere a los nutrientes tales como proteínas y sal.
¿Qué cambios en el cerebro ocurren durante los antojos de alimentos a causa del embarazo? Más específicamente, ¿cómo el cerebro sabe lo que el cuerpo necesita y entonces, qué cambios en la percepción del cerebro llevan a las mujeres a buscar ciertos alimentos durante el embarazo?
Para seguir las respuestas a estas preguntas difíciles, el equipo de Carlos Ribeiro en el Centro Champalimaud para lo Desconocido – Lisboa, decidió estudiar la base neural de los cambios en la ingesta de nutrientes en moscas hembras de la fruta después del apareamiento.
«La nutrición es un tema muy complejo. Para entender cómo el cerebro regula la ingesta de nutrientes, es necesario trabajar en un organismo que da acceso a una gran cantidad de diversas tecnologías. En ese sentido, la mosca de la fruta es inmejorable,» dice el Dr. Ribeiro . «Queríamos aprovechar estas herramientas para descubrir cómo las preferencias alimentarias de la mosca hembra cambiaron después del apareamiento. Muchas especies de mamíferos aumentan su preferencia por la sal durante el embarazo, pero hasta ahora no se sabía si la mosca de la fruta compartía este comportamiento.»
Tras una serie de experimentos, los investigadores revelaron, por primera vez, no sólo la inclinación de compartir la sal durante el embarazo, como los mamíferos, sino también observaron que los niveles de sal superiores en el resultado de la dieta generaban mayor producción de crías.
«Hemos encontrado que hay una correlación directa entre la cantidad de sal en la dieta y la cantidad de huevos que fueron capaces de producir», explica el Dr. Ribeiro. «Parece que la sal es importante en todas partes, de las moscas, a los elefantes, a los seres humanos. También sugiere la existencia de la unificación de los principios biológicos que subyace a este comportamiento que pueda ser rastreado a través de especies.»
Sorprendentemente, a pesar de los diferentes niveles de sal influenciados directamente a la producción de crías, los investigadores descubrieron que el deseo de sal no se basó en las necesidades específicas del cuerpo. Por el contrario, «incluso si su producción de huevos se ha desactivado, al aparearse las hembras mostraron una mayor preferencia de sal, lo que demuestra que el deseo de la sal era independiente de las necesidades reales del cuerpo», dijo el Dr. Ribeiro.
Parece ser que el cerebro de la hembra sabe que ella necesitará más sal para producir huevos y lo que cambia automáticamente es la forma en que el animal percibe la sal para ingerir mayores cantidades de este importante nutriente. Al igual que en los seres humanos, la «lengua» de las moscas se hace mucho más sensible al sabor de la sal, lo que la llevó a preferir los alimentos más salados. La pregunta clave ahora era: «¿Cuál es el mecanismo biológico que conduce a este cambio en la sensibilidad de sal en las hembras preñadas?»
Según Samuel Walker, el estudiante de doctorado en el laboratorio del Dr. Ribeiro, quien fue el investigador principal de este estudio, durante el apareamiento el macho inyecta una molécula llamada Sex péptido en la hembra, que manipula la percepción del sabor que percibe la hembra. «La molécula activa las neuronas en el aparato reproductor de la hembra. A partir de ahí, se encuentra que existe una cadena corta de interacciones neuronales indicando al cerebro que marca la preferencia a la sal. ‘»
En este complicado rompecabezas, los investigadores fueron capaces de demostrar que existe antojo de sal en las moscas tanto como lo hacen en los mamíferos, y que este deseo desempeña un papel importante en sus capacidades reproductivas. También fueron capaces de identificar el desencadenante de ansia de sal y asignar varios pasos en los circuitos neuronales que provocan este cambio de comportamiento. «Ahora», concluye el Dr. Ribeiro, «pasemos a la siguiente pregunta, que consiste en identificar cómo es la respuesta del cerebro a los cambios de sal después del apareamiento para lograr este comportamiento entre especies. Vamos a seguir utilizando la mosca de la fruta, un organismo que es imbatible en su arsenal de herramientas genéticas, lo que será esencial para comprender un tema tan complejo como la nutrición «.
