La enfermedad celíaca es un trastorno inmunológico relativamente frecuente y afecta aproximadamente a 1 de cada 250 americanos. Las causas exactas de la enfermedad siguen siendo un misterio. Una nueva investigación, publicada en Science, revela un posible vínculo con el llamado ARN no deseado en el genoma humano.
La enfermedad celíaca (EC) es una intolerancia permanente al gluten del trigo, cebada, centeno y probablemente de avena, que se presenta en individuos genéticamente predispuestos, caracterizada por una reacción inflamatoria, de base inmune, en la mucosa del intestino delgado que dificulta la absorción de macro y micronutrientes.
Esta reacción inapropiada perturba las proyecciones similares a pelos del intestino delgado – causando síntomas que incluyen hinchazón, anemia, fatiga, diarrea y pérdida de peso – vellosidades.
Con el tiempo, la inflamación causada por las células T sensibles al gluten daña permanentemente el revestimiento del intestino delgado.
A largo plazo, la enfermedad celíaca puede llevar a problemas con el sistema nervioso, los huesos y otros órganos. En los niños, puede ralentizar la tasa de crecimiento y en la actualidad graves molestias.
Aunque no existe una cura conocida para la enfermedad celíaca, se conocen algunos factores de riesgo. Estos incluyen la diabetes tipo 1, síndrome de Down y la enfermedad tiroidea autoinmune. Además, existe una fuerte conexión familiar – las personas con un pariente de primer grado con la enfermedad (padres, hijos, hermanos) tienen una probabilidad de 1 entre 10 de desarrollar la enfermedad celíaca.
El carácter hereditario de la enfermedad celíaca ha inspirado a los científicos a investigar la posibilidad de existir un componente genético específico.
Los investigadores han descubierto una tal variante del gen, en una secuencia conocida como lnc13. La variante lnc13 se sabe que está presente en el 40% de la población, pero, sorprendentemente, sólo el 1% de los portadores llegan a desarrollar una reacción inmune a la proteína del gluten. Esto tiene perplejos a los investigadores.
El co-autor del estudio, Dr. Peter Green, de Columbia University Medical Center (CUMC) en Nueva York, dice:
«No sabemos por qué sólo una fracción de los individuos con factores de riesgo genético para la enfermedad celiaca, en realidad se convierten en intolerantes al gluten.»
Felizmente, a través de las modernas técnicas de investigación, están siendo lentamente desbloqueados los misterios de la genética. Ya, decenas de especies enteras han tenido sus genomas secuenciados. A medida que la información fluye, el descubrimiento de la función de cada gen es la siguiente fase del desafío.
En este viaje a través del genoma, la prevalencia de las secuencias de «basura» se ha hecho evidente. Estos genes fueron también clasificados inicialmente como «basura», ya que no codifican para una proteína específica.
En el pasado, era la capacidad codificadora de proteínas de ADN y ARN que era considerada la función principal del genoma. Sin embargo, esta gran cantidad de código, aparentemente redundante, ahora se sabe que es esencial en otros procesos. Las secuencias de basura, que ahora se conocen como ARN no codificante (ncRNA), son abundantes, por lo que son la mayor parte de nuestro genoma.
Algunas secciones de ARNnc han sido altamente conservadas a lo largo de millones de años de evolución; que es, por lo tanto, una suposición segura que desempeñan papeles vitales.
Los investigadores todavía están para trazar el impacto total de estas moléculas de ARNnc, pero se cree que desempeñan una serie de funciones reguladoras. La secuencia celíaca, lnc13, es parte de un subconjunto de moléculas de ARNnc llamado largo ARN no codificante – así llamados porque son relativamente largos, y contienen más de 200 bloques de construcción de nucleótidos por hebra.
Los científicos creen que lncARN podrían desempeñar un papel en las enfermedades autoinmunes y el cáncer, mediante la interacción y la regulación de ARN, ADN y las proteínas.
En un conjunto de experimentos moleculares, el equipo de CUMC mostró que la versión normal de lnc13 suprime la expresión de genes asociados a celíacos mediante la unión a una familia de proteínas.
Sin embargo, la variante lnc13 asociada con la enfermedad celíaca no se une tan estrechamente a este grupo de proteínas. Esta unión más débil provoca un aumento en la expresión de genes relacionados con las respuestas inflamatorias.
En otro brazo de la investigación, el equipo encontró que los individuos con enfermedad celíaca tenían niveles significativamente más bajos de lnc13 en sus entrañas; este infiere un papel potencial en la respuesta de la inflamación de la enfermedad.
El autor principal, Sankar Ghosh dice de los resultados:
«Estos resultados se suman a un detalle importante para nuestra comprensión de cómo se desarrolla la enfermedad celíaca […] En estudios futuros, esperamos investigar los factores que conducen a la supresión de lnc13, que pueden causar la enfermedad celíaca en personas que previamente eran capaces de tolerar el gluten».
Los nuevos hallazgos que rodean lnc13 son el comienzo de un largo camino hacia la comprensión de la enfermedad, pero el equipo se ha comprometido a seguir adelante. Como dice el Dr. Green: «Es sólo a través de la dedicación de los científicos que podemos empezar a descubrir los mecanismos que desencadenan los síntomas de la enfermedad celíaca.»
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