La plaga existió durante la Edad del Bronce, y las infecciones eran comunes en los seres humanos, cerca de 3.300 años antes de lo que se pensaba, dice la investigación publicada en Cell.
Pero tuvieron que pasar por lo menos 1.000 años más para la bacteria Yersinia pestis (Y. pestis) -un bacilo anaerobio- someterse a cambios genéticos claves que permitieron causar la enfermedad, y para propagarse a través de las pulgas y evadir el sistema inmune del huésped.
El bacilo Y. pestis fue el culpable detrás de notoria plaga del siglo sexto de Justiniano, la Peste Negra, que mató a un 30-50% de la población europea a mediados de los años 1300, y la tercera pandemia, que devastó China en la década de 1850. Un pequeño número de los casos ocurren cada año en los EE.UU., la mayoría en el oeste rural.
La plaga de Atenas, hace casi 2.500 años, y la Peste Antonina del siglo II, se han relacionado con la disminución de la Grecia clásica y el debilitamiento del ejército romano.
Sin embargo, no se sabía si la Y. pestis fue responsable de estas primeras epidemias, porque no había evidencia molecular directa de esta bacteria a partir de material óseo anterior a 1.500 años.
Para investigarlo, los investigadores del Centro para GeoGenetics de la Universidad de Copenhague en Dinamarca examinaron el ADN de las muestras de los dientes de los individuos la Edad de Bronce de Europa y Asia, con el descubrimiento de evidencia de las infecciones de la peste hace aproximadamente 4.800 años.
Sobre la base de estos hallazgos, los investigadores de la Universidad de Gotemburgo en Suecia y colaboradores sospechan que la plaga podría haber afectado a las poblaciones humanas mucho antes de lo que se pensaba.
¿Acaso las epidemias antiguas dan forma a la población de Europa?
Los investigadores ya habían publicado un estudio de alto perfil genómico poblacional de individuos euroasiáticos de la Edad de Bronce (3000-1500 aC), un período muy dinámico con migraciones a gran escala y reemplazos de población que dieron forma a las partes principales de la actual estructura demográfica en Europa y Asia.
Qué causó estas migraciones era un misterio. El equipo sugirió grandes epidemias: las personas que escapan de las enfermedades o en movimiento a lugares vacíos de la población por una plaga. ¿Podría haber sido la Peste Negra?
Para averiguarlo, se proyectaron 89 mil millones de secuencias de ADN en bruto, por muestras de los dientes de 101 individuos de la Edad de Bronce de Europa y Asia, obtenidas de museos y excavaciones arqueológicas.
Descubrieron que el ADN presentaba indicios de Y. pestis en siete individuos, fechados entre 2794 aC y 951 aC (Edad de Hierro). El análisis evolutivo reveló un ancestro común más reciente de todos las cepas conocidas de Y. pestis con 5.783 años, por lo tanto, miles de años antes de lo que se pensaba.
Sin embargo, en tiempos de la Edad de Bronce, la plaga aún no era capaz de se difundir ampliamente; ¿Qué sucedió en la Edad de Hierro?
Secretos del éxito de la plaga
Dos factores explican la propagación: uno se relaciona con el sistema inmunológico, el otro, la transmisibilidad.
Las formas anteriores de la plaga fueron susceptibles al sistema inmune. Huellas más antiguas muestran la presencia de los flagelos de proteínas, el apéndice del látigo que ayuda a las bacterias a moverse. En los mamíferos, el sistema inmunitario reconoce los flagelos y los combate.
En la Edad de Bronce, la Y. pestis todavía aparece como flagelos, por lo que es más fácil para el sistema inmunológico detectar y derrotarlo. Por la edad de hierro, una mutación genética ha dado lugar a la pérdida de los flagelos, lo que permite la plaga evitar la detección.
En segundo lugar, el genoma de la Y. pestis aún no había desarrollado un gen llamado Yersinia toxina murino (ymt), que protege el patógeno dentro de la tripa de pulgas, lo que permite la propagación de la peste a los seres humanos a través de un insecto vector.
Por la edad de hierro, hace 3.700-3.000 años, el gen ymt había evolucionado. Protegía la Y. pestis en los intestinos de las ratas, por lo que era totalmente transmisible por las pulgas.
Por lo tanto, la Y. pestis parece haberse adaptado plenamente como un patógeno de mamíferos transmitido por las pulgas, alrededor de 1.000 aC, dando lugar a las plagas registradas históricamente.
El autor principal del estudio Eske Willerslev dice:
«Hemos encontrado que el linaje de la Y. pestis originó y fue generalizado mucho antes de lo que se pensaba, y nos estrechó la ventana de tiempo en cuanto a cuándo se desarrolló. Este estudio cambia nuestra visión de cuándo y cómo la plaga ha influenciado las poblaciones humanas y abre nuevas vías para el estudio de la evolución de las enfermedades «.
El co-primer autor del estudio Simon Rasmussen, de la Universidad Técnica de Dinamarca, dice que ahora parece que este extremadamente importante patógeno humano podría haber sido el responsable de plagas anteriores, como la plaga de Atenas y la Peste Antonina.
El equipo planea buscar pruebas de la peste y otras bacterias transmitidas por la sangre y virus en otras regiones geográficas y períodos de tiempo.
Señalan que todavía existen los mecanismos evolutivos subyacentes que hicieron de la evolución de la Y. pestis ser posible hoy en día; que esperan que el trabajo será aumentar la comprensión de cómo pueden surgir o ser más virulentos los patógenos futuros.
Datos básicos sobre la plaga
- La última plaga urbana en los EE.UU. se estableció en Los Ángeles desde 1924 hasta 1925;
- Un promedio de 7 casos de plaga se reportan en los EE.UU. cada año;
- En 2014, en los EE.UU. se ha vivido 10 casos y ninguna muerte.
