Muchos de nosotros sabemos por experiencia que perder peso es una hazaña de resistencia. Algunas dietas funcionarán, otras no y, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, podría parecer a veces como si una dieta nos hiciera ganar aún más peso. Entonces, ¿por qué no funciona la dieta? Un nuevo estudio encuentra un mecanismo que puede explicar cómo nuestro cuerpo limita la pérdida de peso, trabajando contra nosotros cuando estamos tratando de perder peso.
Una nueva investigación publicada en la revista eLife ha descubierto un mecanismo en ratones que puede ser responsable de esos momentos frustrantes en la vida de cualquier persona que quiere perder peso, cuando nada parece funcionar.
Los ratones, nuestros compañeros mamíferos, comparten suficientes similitudes con el cuerpo humano para proporcionar un buen modelo para entender cómo nuestro cuerpo responde a los esfuerzos de pérdida de peso.
El equipo de investigadores – dirigidos por el Dr. Clemence Blouet de los Laboratorios de Investigación Metabólica de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido – examinó un grupo de neuronas en el hipotálamo del cerebro y su papel en la regulación del apetito.
El hipotálamo es un área cerebral responsable de producir hormonas que regulan una serie de funciones corporales, que van desde la temperatura corporal y el hambre hasta el estado de ánimo, la libido y el sueño.
Esta región del cerebro contiene un grupo de neuronas llamadas «neuropéptidos relacionados con agouti» (AGRP), que desempeñan un papel clave en la regulación del apetito. Cuando las neuronas AGRP están «encendidas», queremos comer, pero cuando estas neuronas están desactivadas, pueden hacernos parar de comer casi por completo. Las neuronas de AGRP tienen el mismo efecto en animales.
El Dr. Blouet y el equipo utilizaron la genética para cambiar estas neuronas «activadas» y «desactivadas» en ratones. Utilizaron ratones transgénicos que habían sido modificados para tener el receptor del diseñador hM3Dq, que sólo puede ser activado por las drogas de diseño.
Este «atajo» genético fue probado en estudios previos, que utilizaron receptores acoplados a proteína G evolucionados para controlar la actividad neuronal en ratones de forma remota.
Los ratones fueron examinados en especial a base de «cámaras metabólicas» que pueden medir el gasto de energía. También fueron equipados con sondas que miden su temperatura corporal – que es también un indicador de la cantidad de energía que el cuerpo está gastando.
El Dr. Blouet y sus colegas hicieron mediciones del gasto energético en diferentes situaciones, a saber, en situaciones donde la comida estaba más o menos disponible.
Los experimentos revelaron que «activar artificialmente las neuronas en ratones que no tienen acceso a los alimentos aumenta los niveles de actividad de los animales, pero reduce la velocidad a la que queman calorías».
Esto ayuda a los ratones a mantener el mismo peso. Sin embargo, cuando a los pequeños roedores se les permitió comer – o incluso sólo oler o ver la comida – sus niveles de gasto de energía volvieron a la normalidad.
«Por último, la exposición de los ratones a una dieta rica en grasa durante varios días inhibe sus neuronas AGRP, y hace que los animales quemen calorías a un ritmo más rápido», informan los autores.
En otras palabras, las neuronas AGRP regulan nuestro apetito dependiendo de la cantidad de alimento disponible.
El investigador principal del estudio explica más:
«Las estrategias de pérdida de peso son a menudo ineficientes porque el cuerpo funciona como un termostato hacia las parejas de la cantidad de calorías que quemamos y la cantidad de calorías que comemos. Cuando comemos menos, nuestro cuerpo compensa y quema menos calorías, lo que hace que perder peso sea más difícil.
Nuestros hallazgos sugieren que un grupo de neuronas del cerebro coordina el apetito y el gasto de energía, y puede encender y apagar un interruptor para quemar o ahorrar calorías dependiendo de lo que está disponible en el ambiente. Si hay comida disponible, nos hacen comer, y si los alimentos escasean, convierten nuestro cuerpo en modo de ahorro y nos impiden quemar grasa.
El Dr. Blouet continúa especulando que desde una perspectiva evolutiva, tal mecanismo puede haber evolucionado para ayudar a los animales a enfrentar a la hambruna. Evidentemente, en el caso de la dieta, el cerebro no puede decir que la persona está intentando intencionalmente perder peso.
El primer autor del estudio, el Dr. Luke Burke, también explica lo que estos resultados significan para la persona que está tratando de perder peso:
«Este estudio podría ayudar en el diseño de terapias nuevas o mejoradas en el futuro para ayudar a reducir la sobre-alimentación y la obesidad.» Hasta entonces, la mejor solución para las personas a perder peso, al menos para aquellos que sólo tienen sobrepeso moderado, es una combinación de ejercicio y una moderada reducción de la ingesta calórica».
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