Los productos químicos tóxicos asociados con problemas de cáncer y otros de salud se han observado en niveles peligrosos en el agua potable que abastece a 6 millones de estadounidenses, según una investigación reciente.
Investigadores de la Universidad de Harvard T. H. Chan Escuela de Salud Pública y la Escuela John A. Paulson Harvard de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) encontraron niveles de una clase industrial de productos químicos y Sustancias Polifluoroalquilo – Perfluoroalquilo (PFAS) – que excedían los indices recomendados por el gobierno federal respecto a niveles de seguridad.
«Durante muchos años, los productos químicos con efectos tóxicos desconocidos, tales como PFAS, se les permitía ser utilizado y liberado al medio ambiente, y ahora tenemos que enfrentar a las consecuencias graves», dice el autor principal Xindi Hu, estudiante de doctorado en el Departamento de Medio Ambiente y Salud en la Escuela Chan Harvard y Ciencias Ambientales e Ingeniería de la SEAS.
«Además, el número real de personas expuestas puede ser incluso mayor de que nuestro estudio ha encontrado, ya que los datos del gobierno para los niveles de estos compuestos en el agua potable son deficientes, desde casi un tercio de la población EE.UU. – unos 100 millones de personas», añade.
PFAS permanecen en el cuerpo durante largos períodos de tiempo
Las PFAS son una clase de sustancias químicas artificiales que son ampliamente utilizadas para hacer productos comerciales más resistentes a las manchas, resistentes al agua, y antiadherentes – que van desde envolturas de alimentos hasta ropa y ollas o sartenes.
Ambos productos químicos son muy persistentes en el medio ambiente y en el cuerpo humano – es decir, que no se descomponen cuando se exponen al aire, el agua o la luz del sol – lo que significa que las personas pueden quedar expuestas a meses con PFAS fabricados o años en el pasado, o emitida desde la producción e instalaciones a miles de millas de distancia.
El carácter acumulativo de PFAS restante en el cuerpo durante largos períodos de tiempo puede dar lugar a efectos adversos para la salud. Los estudios indican que las PFAS están vinculadas a la reproducción y el desarrollo, el hígado y los riñones, y los efectos inmunológicos, tales como tumores, los cambios en los niveles de colesterol, bajo peso al nacer, daño a los tejidos del hígado, la obesidad y el desarrollo de los cánceres de testículo, páncreas e hígado.
Los datos de muestras de sangre en los últimos años han demostrado que la exposición a PFAS están disminuyendo en la población de EE.UU., debido a la disminución y el uso discontinuado por varios de los principales fabricantes. Sin embargo, los productos químicos persisten en las personas y la vida silvestre, como en el agua potable, una ruta primaria de exposición y propagación.
Utilizando los datos de más de 36.000 muestras de agua recogidas por la Agencia de EE.UU. de Protección Ambiental (EPA) de 2013-2015 en el agua potable en todo el país, el equipo observó concentraciones anormales de seis tipos de PFAS.
Los investigadores también analizaron los sitios industriales, tales como sitios de fuego militar de formación y aeropuertos civiles en que se utiliza la espuma de extinción de incendios que contiene PFAS, y plantas de tratamiento de aguas residuales.
Las plantas son incapaces de eliminar PFAS de las aguas residuales y los vertidos por métodos estándar de tratamiento, lo que permite la contaminación de las aguas subterráneas no sólo, sino también cualquier lodo que las plantas generan, que se utiliza a menudo como fertilizante.
PFAS concentraciones más altas observadas en Warminster y Newark
En 194 de 4.864 reservas de agua en 33 estados, a través de los EE.UU., las PFAS eran detectables en los niveles mínimos de los informes requeridos por la EPA.
Beber agua de 13 estados representaron el 75% de las detecciones. En orden de frecuencia de detección, fueron: California, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Alabama, Florida, Pennsylvania, Ohio, Nueva York, Georgia, Minnesota, Arizona, Massachusetts e Illinois.
Xindi Hu y sus colegas, encontraron que 66 abastecimientos públicos de agua, sirviendo a 6 millones de personas, tenían al menos una muestra de agua que se mide en/o por encima del límite de seguridad de la EPA de 70ng/L para dos tipos de PFAS. El Ácido Perfluorooctanosulfónico (PFOS) y el Ácido Perfluorooctanoico (PFOA) – dos tipos de PFAS – fueron vistos en concentraciones que van tan altas como 349ng/L de PFOA (Warminster, PA) y 1.800ng/L de PFOS (Newark, DE).
«Estos compuestos son potentes inmunotóxicos en los niños y el trabajo reciente sugiere que beber en los niveles de seguridad en el agua debe ser mucho más baja que las directrices provisionales establecidos por la EPA», explicó Elsie Sunderland, autor principal y profesor asociado en la Universidad de Harvard T. H. Chan Escuela de Salud Pública y la Escuela John A. Paulson Harvard de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS).
Los investigadores señalan que los niveles más altos de PFAS estaban ubicados en las cuencas cercanas a los sitios industriales, bases militares y plantas de tratamiento de aguas residuales, donde a menudo se utilizan estos productos químicos.
